L’acide abscissique est une hormone végétale qui est responsable de la dormance et de l’inhibition de la croissance, entre autres processus de développement des plantes. Lorsqu’il a été découvert et testé pour la première fois, on pensait que l’acide abscissique jouait un rôle dans l’abscission, ou la chute des feuilles ou des fruits de la plante. C’est en partie pourquoi l’hormone tire son nom, bien que la plupart des scientifiques ne croient plus que l’acide a cette fonction. Cette hormone peut également être produite à certains moments par une plante en situation de stress, ce qui peut survenir dans des situations telles qu’un manque d’eau.
La première fois que l’acide abscissique a été identifié et décrit, c’était en 1963. Le scientifique Frederick Addicott, en compagnie de ses associés, recherchait l’hormone qui provoquait l’abscission des fruits chez les cotonniers. Deux composés différents ont été isolés, et à l’époque ils s’appelaient abscisine I et abscisine II. Ce dernier a fini par être connu sous le nom d’acide abscissique, même si son rôle dans l’abscission est maintenant considéré au mieux comme douteux. Deux autres groupes de scientifiques, contemporains d’Addicott, ont également découvert ces composés à la même époque.
L’un des principaux rôles de cet acide est de suspendre la croissance et la division cellulaires lorsque vient le temps pour la plante d’entrer dans un état de dormance, comme en automne. A cette époque de l’année, l’hormone est produite dans les bourgeons qui deviendront des fruits l’année suivante. Il arrête non seulement la croissance dans diverses zones de la plante, mais dans certains cas, il provoque la formation d’un revêtement extérieur dur sur le bourgeon, qui le protège des rudes conditions hivernales. A la fin d’une période de dormance, d’autres hormones, qui agissent en opposition à l’acide abscissique, sont produites pour provoquer une nouvelle croissance de la plante.
Les deux types d’hormones sont toujours présents dans une certaine mesure dans la plante, mais ce sont leurs niveaux relatifs qui déterminent l’état de croissance d’une plante. L’acide abscissique peut également entrer en jeu pendant la saison de croissance, en tant que mécanisme d’adaptation au stress. Plus précisément, il provoque la fermeture des minuscules pores des feuilles, appelés stomates, lorsque l’eau se fait rare. Cela ralentit la vitesse à laquelle l’eau peut s’échapper des feuilles, préservant ainsi la vie de la plante. Enfin, cet acide peut également être produit par une plante en réponse à une blessure, auquel cas il induit la synthèse de certaines protéines qui contribuent à la cicatrisation de la blessure.