L’acide nucléique peptidique, abrégé en PNA, est un polymère artificiel qui présente de nombreuses similitudes avec l’acide désoxyribonucléique (ADN) et l’acide ribonucléique (ARN). Il est utilisé par les scientifiques et les médecins dans les traitements médicaux et la recherche biologique. L’acide nucléique peptidique combine deux avantages qui le rendent utile pour ces applications. Premièrement, il a la capacité de stocker des informations, tout comme l’ADN, mais possède une épine dorsale encore plus robuste que l’ADN. Cette seconde propriété lui confère une grande stabilité chimique. L’acide nucléique peptidique n’a jamais été connu pour se produire naturellement, mais certains spéculent qu’il pourrait avoir été présent au cours de l’histoire antérieure de la Terre.
Les recherches menées sur l’acide nucléique peptidique ont conduit à certaines hypothèses selon lesquelles ces molécules pourraient avoir fait partie des premières formes de vie sur Terre. Le PNA aurait pu être utilisé comme version de l’ADN en raison de sa force chimique et de sa structure plus simple. Curieusement, il est également possible que le PNA se forme et se polymérise dans l’eau dans certaines conditions. Ces conditions incluent une température d’au moins 210 degrés Fahrenheit (100 degrés C).
L’eau bout généralement à cette température au niveau de la mer, mais ce n’était peut-être pas le cas il y a longtemps. De nombreux scientifiques pensent que l’atmosphère terrestre était beaucoup plus dense à certains moments de son développement, ce qui augmenterait effectivement le point d’ébullition de l’eau. De plus, l’eau des océans profonds, éventuellement chauffée par l’activité volcanique, serait soumise à une pression plus élevée et aurait donc un point d’ébullition plus élevé.
En raison de la relation que le PNA entretient avec l’ADN, certains scientifiques ont proposé une autre application intéressante pour celui-ci. Ceux qui travaillent à la construction de formes de vie artificielles se sont tournés vers l’acide nucléique peptidique comme ingrédient possible dans leurs recherches et leurs conceptions. Le rêve de certains scientifiques de synthétiser la vie pourrait être grandement facilité par la polyvalence du PNA et la façon dont il imite la capacité de stockage d’informations de l’ADN.
À l’heure actuelle, l’acide nucléique peptidique a trouvé une utilisation comme outil dans la recherche médicale. Le PNA peut interagir avec l’ADN au niveau moléculaire de manière à pouvoir supprimer ou promouvoir un certain trait génétique, s’il est correctement conçu. Les médicaments basés sur ce principe pourraient être utiles, par exemple, pour supprimer un gène qui conduit à une susceptibilité à une certaine maladie. Alternativement, ils pourraient améliorer l’expression d’un gène qui confère une immunité à une certaine maladie. De tels médicaments, s’ils étaient développés, nécessiteraient de nombreux tests avant d’être mis en œuvre, mais pourraient avoir des implications prometteuses pour l’avenir de la médecine.