Paléozoïque, Mésozoïque et Cénozoïque font référence aux trois principales ères de la vie multicellulaire complexe sur Terre – en grec, les mots signifient vie ancienne, vie moyenne et vie nouvelle. Le Paléozoïque s’étend de 542 à 251 millions d’années, le Mésozoïque de 251 à 65.5 millions d’années et le Cénozoïque d’il y a 65.5 millions d’années à nos jours.
En termes extrêmement généraux, le Paléozoïque pourrait être considéré comme l’âge des invertébrés, des plantes terrestres, des amphibiens et des synapsides (les ancêtres des mammifères), le Mésozoïque était l’âge des reptiles (en particulier des dinosaures) et le Cénozoïque est l’âge des mammifères . Depuis que les termes ont été inventés, on a découvert qu’une vie multicellulaire complexe existait en réalité environ 60 millions d’années avant le début du Paléozoïque. Cette vie est appelée la faune édiacarienne.
Le Paléozoïque a commencé il y a environ 542 millions d’années, lorsque la terre était dépourvue de vie et que tous les êtres vivants étaient aquatiques. Les océans étaient remplis de petits organismes simples tels que les trilobites, les cnidaires (parents des méduses) et les matelas et sacs en forme de frondes matelassées qui constituaient la faune édiacarienne. Rapidement, la faune d’Ediacaran s’est éteinte et a été remplacée par un ensemble d’organismes qui se diversifient rapidement et qui se sont ramifiés dans les premiers ancêtres de presque tous les phylums d’animaux modernes. Cet épisode brutal de rayonnement adaptatif est maintenant connu sous le nom d’explosion cambrienne.
Certains des jalons évolutifs les plus importants se sont produits dans le reste du Paléozoïque. Les animaux sont passés d’une longueur moyenne de quelques centimètres à des formes beaucoup plus grandes que les humains, y compris le poisson prédateur Dunkleosteus, qui a atteint une longueur de 6 m (20 pi) et a été le premier superprédateur vertébré. Dunkleosteus vivait dans les mers peu profondes du Dévonien, il y a environ 370-360 millions d’années. La vie est passée d’être entièrement marine à la colonisation de la terre, un processus qui a commencé avec les premières plantes il y a 475 millions d’années ou plus, et ne s’est terminé que lorsque les premiers arbres connus ont commencé à former des forêts il y a environ 380 millions d’années. Le Paléozoïque s’est terminé par la plus grande extinction de masse de l’histoire, l’extinction du Permien-Trias, qui a anéanti environ 90 % de toutes les espèces animales de la planète.
Le Mésozoïque était dominé par divers types de reptiles, dont les ptérosaures, qui occupaient l’air et furent les premiers vertébrés volants ; les ichtyosaures et les plésiosaures, reptiles marins qui occupaient les océans ; les sauropodes, des dinosaures massifs à quatre pattes qui étaient des herbivores dominants ; les théropodes, les dinosaures carnivores qui marchaient sur deux pattes et comprenaient le Tyrannosaurus rex, et de nombreux autres dinosaures, qui utilisaient des armures et d’autres adaptations pour éviter d’être mangés. La flore et la faune du Mésozoïque ont été bien médiatisées par divers documentaires et films axés sur les dinosaures.
Le Cénozoïque, l’ère la plus récente, est caractérisé par des mammifères, qui ont survécu à l’extinction de masse qui a tué les dinosaures et a continué à dominer la planète. Les oiseaux, qui ont évolué à partir d’un groupe de dinosaures théropodes, ont évolué pour envahir le ciel, tandis que les poissons et les baleines occupaient les mers. Les mammifères de toutes tailles ont évolué, bien que dans l’ensemble, ils soient plus petits que les dinosaures. Diverses lignées de mammifères prédateurs et herbivores ont évolué, culminant avec l’évolution des êtres humains, l’espèce la plus intelligente que la planète ait jamais vue.