La National Youth Administration faisait partie de l’initiative New Deal conçue par le gouvernement américain pour fournir des emplois et des secours aux Américains touchés par la Grande Dépression. Le programme s’est concentré, comme son nom l’indique, sur les personnes pauvres et sans emploi âgées de 16 à 25 ans. Le président Franklin Roosevelt a été encouragé à les inclure dans les programmes du New Deal par son épouse, Eleanor Roosevelt. L’agence faisait partie de la Works Progress Administration (WPA).
Les politiques du New Deal du président Roosevelt ont commencé en 1933 et comprenaient des programmes de travail tels que le Civilian Conservation Corps. Eleanor Roosevelt était préoccupée par les jeunes américains qui souffraient des effets de la dépression. Le chômage endémique signifiait que de nombreux jeunes des années 1930 n’avaient jamais eu d’emploi. Eleanor a été impliquée dans l’American Youth Congress, une organisation indépendante qui défend les droits des jeunes. Les Américains de moins de 21 ans n’étaient pas considérés à l’époque comme des adultes légaux et n’avaient pas le droit de vote.
À la demande de la première dame, l’administration Roosevelt a mis en place la National Youth Administration en 1935. Le directeur exécutif était Aubrey Williams, un éminent libéral du Sud et ami des Roosevelt. Lyndon Johnson, un libéral du Sud qui devint plus tard président après l’assassinat de John F. Kennedy alors qu’il était au pouvoir en 1963, dirigeait le bureau texan de l’agence.
Alors que le Civilian Conservation Corps avait fourni du travail temporaire à des millions de jeunes hommes au début du New Deal, un inconvénient majeur était que ces emplois ne se traduisaient pas par un emploi durable. Williams et d’autres architectes de la National Youth Administration se sont inspirés de ces leçons et se sont concentrés sur le fait de donner aux jeunes un travail qui serait utile après la Dépression et dans leur vie future. Le programme a aidé à accomplir cela en offrant une formation professionnelle et des programmes d’alternance travail-études qui ont permis aux participants de gagner un revenu tout en poursuivant leurs études.
Les emplois fournis par le programme comprenaient la construction et la rénovation de bâtiments, les travaux agricoles, les services communautaires et les travaux d’usine. Contrairement au Civilian Conservation Corps, l’agence a également inclus des programmes pour les jeunes femmes. Bien que le salaire soit bas, il s’agissait toujours d’une amélioration pour beaucoup, et certains participants ont également été logés et nourris.
Comme de nombreux programmes du New Deal, la National Youth Administration s’est heurtée à l’opposition de ceux qui pensaient que les programmes d’emploi fédéraux empestaient le socialisme. Il a été interrompu dans les années 1940, déplacé par l’emploi en plein essor dans les industries de guerre. Le programme a fourni une formation et une orientation à près d’un million de jeunes Américains au cours de son emploi opérationnel.