Ellis Island est une île située dans la partie supérieure de la baie de New York, près de l’embouchure de la rivière Hudson. Les utilisations historiques de cette île ont été variées, mais on se souvient surtout de l’époque où elle a servi de centre de traitement de l’immigration, de 1892 à 1954. On estime que plus de 12 millions d’immigrants sont passés par Ellis Island pour se rendre aux États-Unis, et 40% des Américains peuvent retracer des ancêtres sur cette île.
Avant d’être une station d’immigration, Ellis Island était connue sous le nom de Gull Island pour les Amérindiens qui vivaient dans la région. Les Hollandais ont utilisé l’île pour récolter des huîtres et l’ont vendue à Samuel Ellis en 1785. Ellis a donné son nom à l’île et y a ouvert une taverne, et lorsque l’île a été achetée par l’État de New York, le nom est resté le même. En 1808, l’État vendit l’île au gouvernement fédéral, qui y installa initialement un fort militaire et un entrepôt de munitions.
En 1890, face à la difficulté croissante de traiter les immigrants à Castle Garden à Manhattan, le gouvernement décide de faire d’Ellis Island un poste d’immigration. La taille de l’île a été considérablement augmentée avec l’utilisation de matériaux de décharge, et un hall central a été construit ainsi que des dortoirs, des installations de traitement médical et d’autres bâtiments administratifs. Toutes les nouvelles entrées aux États-Unis devaient passer par l’île pour inspection avant d’être autorisées à entrer dans le pays.
Environ 2 % des immigrés ont été renvoyés dans leur pays d’origine. Cette décision était généralement prise en raison de problèmes médicaux ou juridiques en suspens qui semblaient susceptibles de devenir un problème. D’autres ont été inscrits dans les registres et envoyés sur le continent. Un dossier informatisé des livres d’Ellis Island est disponible pour la recherche généalogique. En 1917, un test d’alphabétisation était requis pour les nouveaux immigrants, et dans les années 1920, des quotas ont commencé à être institués, et la majeure partie du traitement de l’immigration a été confiée aux consulats américains dans le pays d’origine. En 1954, l’île a cessé d’être un centre de traitement de l’immigration.
En 1965, Ellis Island a été classée monument national et confiée aux soins du National Parks Service. Dans les années 1970, l’île était en mauvais état et le Service des parcs s’est employé à restaurer les terrains et les bâtiments, ouvrant le musée de l’immigration d’Ellis Island en 1990. Les visiteurs modernes de l’île voyagent en ferry et peuvent explorer les bâtiments et voir matériaux historiques d’intérêt.