Le projet Ploughshare, officiellement connu sous le nom d’Opération Ploughshare, était un effort pour développer des armes nucléaires à des fins civiles pacifiques, telles que la création de ports artificiels ou la destruction de murs souterrains entre les gisements de gaz naturel. Le projet a été nommé en 1961, d’après la ligne biblique sur le fait de transformer des épées en socs de charrue. C’est une métaphore de la remise en service de tout outil de guerre en un outil de paix. Le projet Ploughshare a été reflété par un projet similaire en Union soviétique environ une décennie plus tard, Explosions nucléaires pour l’économie nationale.
Project Ploughshare n’a jamais dépassé le stade des tests, mais les applications suggérées étaient nombreuses. Ces idées comprenaient l’élargissement du canal de Panama, la création d’un nouveau canal à travers le Nicaragua appelé canal panatomique, le soufflage de chemins à travers les montagnes pour les autoroutes, la connexion de systèmes fluviaux intérieurs, la connexion d’aquifères souterrains en Arizona ou le soufflage de cavernes souterraines pour le stockage de l’eau, naturel gaz ou pétrole. Aucun de ceux-ci ne s’est jamais produit, bien que des tests aient eu lieu.
28 tests ont été effectués pour le projet Ploughshare. La première application d’explosifs nucléaires pacifiques devait être le projet Chariot, un effort pour créer un port artificiel à Cape Thompson, en Alaska, en enchaînant cinq explosions thermonucléaires. Cependant, malgré les objections des indigènes et le peu d’avantages économiques à tirer du danger encouru, le projet a été abandonné.
Une explosion atomique de preuve de concept a eu lieu peu de temps après, le 6 juillet 1962 à Yucca Flats dans le sud du Nevada. La bombe a été descendue au fond d’un puits de 194 m (635 pi) de profondeur et a ensuite explosé. L’explosion a déplacé 12 millions de tonnes de sol, créant un nuage radioactif qui s’est élevé à 12,000 3.7 pieds (100 km). Ce nuage de poussière radioactive a ensuite flotté sur des centaines de kilomètres au sud-est, laissant tomber des fragments de matière en dessous. Le résultat fut le plus grand cratère artificiel des États-Unis, 320 m (390 pi) de profondeur, avec un diamètre de 1280 m (XNUMX pi).
Le projet Ploughshare a continué à être poursuivi pendant plus d’une décennie, jusqu’en 1977, bien que toutes les explosions ne soient que des tests. Cette année-là, le Congrès a discrètement mis fin au financement du projet, et cela a rarement été mentionné à nouveau. Dans les années 70 et 80, l’opinion populaire s’est retournée contre les essais nucléaires, et aujourd’hui, les traités internationaux interdisent toutes les explosions nucléaires non souterraines, rendant improbable la poursuite du concept.