L’aéroponie est une technique de culture de plantes sophistiquée parfaitement adaptée à une gamme d’objectifs, en particulier la culture de cultures de semences exemptes de maladies et la culture en serre à haut rendement dans l’Arctique ou dans l’espace. L’aéroponie n’utilise pas de sol ou de milieu liquide, juste une fine brume nutritive pulvérisée sur les racines suspendues dans une chambre scellée. Cette méthode de croissance est très efficace en termes d’eau, de nutriments, d’énergie et d’espace. Parfois, l’aéroponie est considérée comme une sous-catégorie de la culture hydroponique, car le principal vecteur de nutriments est l’eau plutôt que le sol.
L’aéroponie a été développée pour la première fois en 1942 par W. Carter. Le but était de faciliter l’examen facile des racines à des fins de recherche, encore une application principale de l’aéroponie. Tout au long des années 40 et 50, les scientifiques ont utilisé l’aéroponie pour faire pousser des plants d’agrumes, d’avocats, de pommes, de café et de tomates, examiner leurs structures racinaires et tester leur réponse à différents niveaux d’humidité. Parce que l’aéroponie permet au producteur de déterminer avec précision les concentrations en eau et en nutriments, elle est idéale pour l’étude des effets de la sécheresse ou des inondations sur une variété de cultures.
En 1983, Richard Stoner, un pionnier de l’aéroponie à ce jour, a développé le Genesis Rooting System, un système d’aéroponie disponible dans le commerce nommé d’après un appareil similaire dans le deuxième film Star Trek. Le système d’enracinement Genesis était simple à utiliser, nécessitant une connexion à une prise électrique standard et à un robinet d’eau. L’environnement stérile offert par l’aéroponie a rendu le clonage de plantes possible pour tout cultivateur. Auparavant, les tontes de plantes tenaces telles que les cactus et les feuillus étaient difficiles à cultiver en plantes entières en raison de leur sensibilité aux bactéries du sol ou d’origine hydrique, nécessitant l’utilisation de graines. L’aéroponie a fourni l’environnement sans bactéries dont ces tontes avaient besoin pour grandir jusqu’à maturité.
Contrairement à la culture hydroponique, l’aéroponie permet aux plantes d’être transplantées dans le sol sans le fléau du choc de la transplantation. Le processus de brumisation et d’injection de nutriments est contrôlé par un microprocesseur, nécessitant une attention minimale de la part du producteur. De plus, l’environnement stérile et le milieu de culture constamment renouvelé permettent aux plantes de pousser très près les unes des autres avec peu de risque d’infection mutuelle. Si une plante tombe malade, elle peut être retirée facilement et rapidement sans laisser de bactéries résiduelles dans le substrat de culture.
Ces derniers temps, beaucoup d’enthousiasme a été dirigé vers l’utilisation de systèmes aéroponiques gonflables pour des applications spatiales. Financé par la NASA, le pionnier de l’aéroponie Stoner a développé un système d’aéroponie gonflable de faible masse idéal pour la culture de nourriture dans l’espace ou dans d’autres environnements extraterrestres tels que la Lune et Mars. Lorsque la première base lunaire sera installée vers 2020, elle utilisera probablement l’aéroponie, éliminant ainsi le besoin de transporter de grandes quantités de sol pour l’agriculture.