L’affinité électronique est la mesure de l’énergie libérée lorsqu’un atome neutre absorbe un électron. L’absorption d’un électron supplémentaire nécessite de l’énergie car une particule chargée négativement n’attire pas naturellement un atome neutre. Les éléments des groupes 6 et 7 du tableau périodique sont les plus susceptibles d’attirer un ou deux électrons supplémentaires.
Afin d’attirer un électron supplémentaire en orbite autour de son noyau, un atome doit libérer de l’énergie. La mesure de cette énergie s’écrit sous la forme d’un nombre négatif car l’atome dégage de l’énergie et a donc un net de perte d’énergie. On dit que les atomes qui dégagent moins d’énergie lorsqu’ils attirent un électron supplémentaire ont une affinité électronique plus faible et sont plus susceptibles de perdre des électrons supplémentaires.
La mesure de l’affinité électronique est plus faible dans les atomes ayant un poids moléculaire plus élevé. Cela s’explique en partie par le fait que les atomes plus lourds contiennent naturellement plus d’électrons pour s’équilibrer avec le nombre de protons dans le noyau. Avec de nombreux électrons en orbite autour du noyau d’un atome, un électron libre a plus de chances d’être repoussé de l’atome.
Des électrons supplémentaires sont attirés dans l’orbitale électronique la plus externe d’un atome. La plus grande distance de l’orbitale externe dans les atomes de poids moléculaire plus élevé n’a pas d’effet sur la capacité d’un atome à attirer ces électrons, bien que les atomes de poids moléculaire plus élevé aient une mesure d’affinité électronique plus faible. Tous les atomes du groupe 7 dégagent une attraction de +7 quel que soit le nombre d’électrons déjà en orbite. De même, tous les atomes du groupe 6 dégagent une attraction de +6. En effet, un électron est attiré par le nombre de protons dans le noyau moins le nombre d’électrons dans toutes les orbitales inférieures.
L’oxygène et le soufre sont capables d’attirer deux électrons supplémentaires dans leurs orbites. Ceci est inhabituel car un atome chargé négativement nécessite une grande quantité d’énergie pour attirer une particule négative supplémentaire. Ces éléments ont une affinité électronique élevée et sont les deux seuls éléments connus pour exister communément avec une charge de -2.
Un atome est composé de particules chargées positivement et négativement ainsi que de particules sans charge. Le noyau d’un atome contient des protons, qui ont une charge positive, et des neutrons, qui n’ont aucune charge. Le nombre de protons dans un atome est égal au numéro atomique de cet atome, ce qui signifie que chaque atome du même type contient le même nombre de protons. Les atomes individuels peuvent avoir plus ou moins de neutrons ou d’électrons les uns que les autres, bien que la plupart des atomes maintiennent un équilibre de particules positives et négatives.