Le hockey sur air est un jeu de table rapide souvent associé à d’autres jeux familiaux tels que le ping-pong, le baby-foot et le bumper pool. Une table de hockey sur air typique pour un usage occasionnel se compose d’une surface de jeu de 6′ sur 4′ (1.8288 x 1.2192 mètres) suspendue à environ la taille du sol. Le dessus lisse est perforé de centaines de petits trous qui permettent à l’air généré de s’écouler. Le terrain de jeu est souvent décoré de lignes rouges et bleues similaires à celles du hockey sur glace.
Le coussin d’air a pour but de suspendre une rondelle ronde en plastique légèrement au-dessus de la surface de jeu. Certains modèles moins chers vendus comme tables de hockey sur air ne disposent pas de ce coussin d’air, se fondant davantage sur la glisse de la surface elle-même. La table de hockey sur air est également conçue avec des rails latéraux pour garder la rondelle en jeu et fournir une inclinaison pour les coups truqués. Une grande partie du jeu de hockey sur air repose sur la tromperie et la mauvaise direction, il est donc très important de maîtriser les coups de banque et les coups de rail.
Il y a deux fentes à chaque extrémité de la table de hockey sur air qui sont l’équivalent des buts de hockey. L’objectif du jeu est d’utiliser un attaquant spécial appelé maillet ou pagaie pour forcer la rondelle dans le but de l’adversaire. Le premier joueur à marquer un nombre déterminé de buts est déclaré vainqueur. En tournoi, le score gagnant est de 7, mais les joueurs amateurs peuvent définir n’importe quel nombre comme score gagnant.
Pour commencer une partie de hockey sur air, un joueur est désigné comme serveur. La rondelle est placée de son côté de la table et l’autre joueur doit anticiper le service. Une fois que la rondelle franchit la ligne médiane, elle peut être retournée par le joueur qui reçoit.
Les joueurs ne peuvent utiliser leurs maillets que pour frapper la rondelle, pas pour la piéger. Cela serait considéré comme une faute et l’autre joueur recevrait la rondelle. Les joueurs de air hockey ne peuvent pas bloquer les tirs avec d’autres parties de leur corps et n’ont que 7 secondes pour frapper la rondelle une fois qu’elle atteint leur côté.
La stratégie la plus courante en air hockey consiste à établir un schéma répétitif et à attendre que l’adversaire se retire de sa position. Un tir direct au but est généralement réussi. D’autres stratégies de jeu incluent l’orientation de la rondelle pour frapper les coins du but ou le changement de rythme pour détourner l’adversaire. Une défense de base consiste à garder le maillet de 6 à 8 pouces (environ 15 à 20 cm) devant le but pour bloquer les tirs droits, puis tirez le maillet vers chaque coin pour défendre les tirs inclinés.
Il existe en fait des tournois de hockey sur air professionnels sanctionnés par une association officielle de hockey sur air. Les tables de hockey sur air de tournoi sont plus grandes et plus longues que celles trouvées dans les arcades et les maisons, et les joueurs utilisent des motifs plus élaborés pour distraire leurs adversaires.