L’alphabétisation, dans sa définition la plus simple, est la capacité de lire et d’écrire. L’antonyme de l’alphabétisation est l’analphabétisme, l’incapacité de lire et d’écrire. Traditionnellement, ces deux termes étaient utilisés pour discuter de la capacité d’une personne à créer ou à interpréter le mot imprimé. Cependant, l’alphabétisation peut également être utilisée pour discuter de la capacité de travailler avec certains types de codes. Par exemple, un spécialiste de la littérature anglaise est clairement alphabétisé. Cependant, elle pourrait ne pas être en mesure de comprendre le code informatique. En termes de code informatique donc, le savant est analphabète.
Il est important de noter que les personnes ayant des capacités différentes lisent et écrivent souvent de différentes manières. Les aveugles ne peuvent bien sûr pas lire un livre traditionnel. Les livres audio et les livres en braille, cependant, sont des outils grâce auxquels une personne aveugle ou malvoyante peut apprendre à connaître un texte identique à un texte qu’une personne voyante lirait à partir d’une page.
L’alphabétisation est parfois divisée en niveaux. Le spécialiste de la littérature anglaise, par exemple, aurait un niveau élevé d’alphabétisation. Un adulte qui a terminé ses études en quatrième année et n’a pas étudié en dehors de l’école aurait très probablement un faible niveau d’alphabétisation. Il est très courant qu’un élève soit classé selon son niveau d’alphabétisation ou son niveau de lecture. Les éducateurs ont créé des systèmes grâce auxquels ils peuvent noter et classer les élèves en fonction de leur taux d’alphabétisation. À l’aide d’un tel programme, les systèmes scolaires espèrent suivre la progression de l’alphabétisation de leurs élèves au fil des années d’études. Ces tests aident souvent les enseignants et les administrateurs scolaires à détecter les élèves qui excellent et pourraient avoir besoin d’être placés dans une classe plus avancée, et ceux qui n’atteignent pas les critères de référence et pourraient donc avoir besoin de suivre un cours de rattrapage en lecture.
Il est largement admis que l’alphabétisation est une compétence cruciale à avoir. La plupart des gens qui savent lire tiennent cette compétence pour acquise, presque comme s’il s’agissait d’une capacité naturelle. Cela est particulièrement vrai pour les personnes qui ont appris à lire à un jeune âge. Cependant, être analphabète dans le monde moderne peut être assez dangereux. Si une personne ne sait pas lire, il est impossible de revoir un document avant de le signer, de remplir une demande d’emploi, d’interpréter une carte standard, de lire les ingrédients sur un emballage d’aliments ou de médicaments, ou de comprendre les panneaux d’avertissement. Ce ne sont là que quelques cas où l’alphabétisation est cruciale.