L’American Film Institute (AFI) a été fondé par le National Endowment for the Arts (NEA) dans le cadre de la United States National Foundation on the Arts and the Humanities Act de 1967. Dans le cadre d’un effort de collaboration entre la NEA, la Motion Picture Association of America et la Fondation Ford, l’AFI a été créée pour encourager et préserver la production de films et de médias en Amérique. L’American Film Institute honore chaque année un travail exceptionnel dans le cinéma et la télévision, ainsi que le maintien du conservatoire AFI, considéré comme l’une des meilleures écoles de cinéma diplômées au monde.
Depuis le début, l’American Film Institute a réuni certains des plus grands noms du cinéma américain. Le conseil d’administration d’origine comprenait les acteurs Gregory Peck et Sidney Poitier, et les administrateurs actuels comprennent Stephen Spielberg et Al Pacino. Le conservatoire de l’American Film Institute a produit de nombreux professionnels du cinéma célèbres, tels que les réalisateurs Terrence Malick, Ed Zwick et Lesli Linka Glatter.
En travaillant ensemble, les membres de l’AFI ont créé le Centre national pour la préservation du film et de la vidéo, qui travaille à la restauration et à la copie de classiques du cinéma qui se sont détériorés en raison de l’âge, de la mauvaise utilisation et des premières techniques d’enregistrement. L’organisation à but non lucratif maintient également le catalogue de films AFI, l’une des plus grandes sources de référence pour l’information filmographique dans le monde.
Depuis 1973, l’American Film Institute décerne chaque année un Lifetime Achievement Award à une personne qui, selon lui, a considérablement fait avancer le monde du cinéma ou de la télévision et dont le travail a résisté au temps. Le premier récipiendaire du prix était le réalisateur John Ford, quatre fois lauréat de l’Oscar du meilleur réalisateur. Parmi les autres récipiendaires figurent James Stewart, Fred Astaire, Martin Scorsese et Meryl Streep.
L’un des plus grands efforts de l’American Film Institute est son conservatoire d’études supérieures. Sur des milliers de candidats, environ 28 étudiants sont acceptés par an dans chacun des six domaines de spécialité : scénarisation, réalisation, production, cinématographie, montage et conception de production. Le programme du conservatoire met l’accent sur l’éducation pratique, les étudiants réalisant au moins trois courts métrages par an. De nombreux experts considèrent le conservatoire AFI comme l’une des meilleures écoles de cinéma au monde. De nombreux diplômés de l’école ont acquis une renommée considérable et des carrières productives dans l’industrie cinématographique.
En 1998, pour célébrer le centième anniversaire du cinéma américain, AFI a commencé à sortir des films appelés AFI 100 ans…. Les listes ont déterminé les meilleurs films, personnages et moments du siècle dernier grâce à un grand sondage auprès des travailleurs de l’industrie cinématographique. La liste a été mise à jour à partir de 2007, mais le meilleur film reste le drame de 1941 Citizen Kane. D’autres listes de l’AFI nomment Humphrey Bogart et Katherine Hepburn comme les meilleures stars du siècle, et Star Wars Episode IV: A New Hopea la meilleure musique de film.
Le but de l’American Film Institute est de promouvoir le cinéma et la télévision de toutes les manières possibles. Grâce à des efforts de préservation et des présentations, l’organisation éduque le monde du cinéma sur son passé. A travers des festivals de cinéma tels que l’AFI Fest annuel, ils contribuent à encourager les professionnels présents. Plus important encore, en formant la prochaine génération de cinéastes, AFI contribue à façonner l’avenir du cinéma.