Anis doux peut être un terme déroutant, car il est utilisé pour décrire deux types de plantes différentes utilisées en cuisine – des plantes au goût similaire mais d’apparence différente. Le terme est le plus souvent utilisé pour décrire le bulbe et les frondes de la plante de fenouil, bien qu’il soit également parfois utilisé pour décrire des plats sucrés et contenant les graines de la plante d’anis, comme c’est le cas avec des plats tels que le pain à l’anis sucré. Il est facile de distinguer le fenouil de l’anis car la plante d’anis est cultivée exclusivement pour les graines qu’elle produit, tandis que la plante de fenouil est généralement vendue sous forme de frondes et de tiges attachées à un gros bulbe blanc à la base. Les saveurs des deux versions d’anis sucré sont similaires, toutes deux ayant un fort goût de réglisse, bien que le fenouil soit considéré comme plus sucré et plus léger. Ni le fenouil ni l’anis ne doivent être confondus avec l’anis étoilé, qui est une gousse qui pousse sur un arbre à feuilles persistantes et qui n’a aucun rapport, sauf, encore une fois, au niveau du goût.
La raison pour laquelle il existe une similitude de goût entre les différentes plantes est due à un produit chimique appelé anéthole, qui produit la saveur de réglisse. Dans la nature, les plantes se distinguent facilement. Les fleurs des plantes de fenouil et d’anis ont une structure similaire, mais la plante de fenouil a des frondes vertes distinctives d’aspect brumeux, contrairement à la plante d’anis. L’arbre dont provient l’anis étoilé est complètement différent, poussant principalement en Asie.
La version de l’anis doux qui est vraiment le fenouil a un certain nombre d’utilisations culinaires. Les frondes peuvent être coupées en dés et utilisées dans les salades ou comme épice comme n’importe quelle autre herbe fraîche. L’ampoule peut être coupée en morceaux et ajoutée à n’importe quel plat, où elle fournira une saveur fraîche et croquante. Une fois cuit, le bulbe peut être transformé en une pâte très ferme qui peut être mélangée à de la purée de pommes de terre pour alléger la saveur d’un plat traditionnellement lourd. Les tranches de bulbe peuvent également être rapidement frites dans de l’huile chaude pour créer des chips de fenouil comme collation, ou utilisées comme garniture dans un repas plus copieux.
Les utilisations du type d’anis doux qui fait référence aux graines réelles d’une plante d’anis sont plus distinctes. Il s’agit d’une épice courante, généralement séchée, qui peut être ajoutée aux saucisses ou aux épices à mariner. Dans certaines régions, les graines d’anis sont utilisées dans la production de liqueurs telles que l’ouzo en Grèce, qui a une texture sirupeuse et une saveur d’anis doux.