L’acte d’abandonner sa foi religieuse est connu comme l’apostasie. Le terme est aussi utilisé plus généralement pour parler de quitter une cause ou un parti politique. En règle générale, quelqu’un ne s’identifie pas comme apostat, car le terme est considéré comme plutôt péjoratif.
Le mot est dérivé d’un terme grec qui signifie abandonner son poste. De nombreuses religions incluent une interdiction de l’apostasie, qui est considérée comme un péché grave. Quelqu’un qui abandonne complètement Dieu peut être qualifié d’athée aussi bien qu’apostat, mais quelqu’un qui se convertit à une autre religion est également considéré comme un apostat. Dans les deux cas, certaines confessions religieuses croient que les apostats sont voués à un tourment éternel pour avoir abandonné la vraie foi.
En plus des châtiments présumés de l’enfer subis par les apostats, l’apostasie a également des conséquences terrestres très réelles. À l’extrémité la plus douce de l’échelle, les enfants d’un apostat peuvent être confrontés au rejet et à des difficultés s’ils tentent de poursuivre leur foi ou de se marier dans leur église. À l’extrémité la plus grave du spectre, l’apostasie est considérée comme un crime capital dans certains pays, en particulier les nations islamiques fondamentalistes.
Pour commettre l’apostasie, quelqu’un doit rejeter publiquement et formellement sa foi. Si quelqu’un choisit d’arrêter d’assister à des services religieux, de prier ou d’observer des pratiques religieuses, il ou elle peut être considéré comme perdu, mais pas nécessairement comme un apostat. Un apostat fait une renonciation formelle qui signale une rupture permanente avec la foi, et cette rupture ne peut être réparée.
Dans de nombreux cas, le terme est utilisé de manière péjorative par des personnes qui restent dans la foi. Les gens peuvent suggérer que quelqu’un a quitté la foi parce qu’il est faible ou pour des raisons mesquines. Dans la plupart des cas, une tentative de faire un exemple de la vie et des choix de l’apostat sera faite, afin que les autres membres de la foi ne suivent pas. C’est particulièrement vrai pour les sectes et les sectes extrémistes, qui ne veulent pas encourager la défection de leurs membres.
Choisir de commettre l’apostasie peut être très difficile, même lorsqu’on n’est pas menacé de mort. Le choix de se séparer publiquement et potentiellement de critiquer plus tard une religion n’est pas pris à la légère. Généralement, quelqu’un doit être très fidèle pour commettre l’apostasie en premier lieu, car seule une crise profonde de la foi peut conduire à une telle action. Il peut également être difficile pour quelqu’un qui envisage l’apostasie de trouver un bon conseiller spirituel, ce qui peut être très aliénant.