Une langue mondiale est une langue parlée par un nombre relativement important de personnes dans des pays du monde entier. En général, ces langues sont utilisées sur de vastes zones géographiques et dans les échanges commerciaux internationaux. La répartition géographique des locuteurs d’une langue donnée est au moins aussi importante que le nombre total de locuteurs de cette langue lorsqu’il s’agit de décider de la désigner comme langue mondiale. Certaines langues sont parlées par de nombreuses personnes dans une zone à forte densité linguistique, mais elles ne sont pas largement parlées au niveau international. Les langues qui sont considérées comme des langues du monde changent au fil du temps à mesure que différents pays deviennent importants dans les affaires internationales, la politique ou d’autres préoccupations.
La classification d’une langue en tant que langue mondiale dépend en grande partie de l’endroit où elle est parlée, pas seulement du nombre de personnes qui la parlent. Tant le contexte que la répartition géographique des locuteurs d’une langue donnée peuvent influencer son statut international. Les langues couramment utilisées dans les affaires internationales sont généralement considérées comme des langues mondiales. Une langue peut également devenir une langue mondiale si elle est associée à un vaste corpus de littérature ou si elle est largement utilisée dans le cadre universitaire. Une telle langue n’a même pas besoin d’être utilisée par des locuteurs modernes pour être considérée comme une langue mondiale.
À un moment donné de son éducation, une personne est susceptible d’étudier – sinon d’apprendre complètement – une langue du monde en dehors de sa langue maternelle. De nombreuses personnes commencent à recevoir un enseignement des langues étrangères dès l’école primaire et suivent des cours supplémentaires dans la même langue ou dans des langues différentes jusqu’au lycée et au collège. D’autres choisissent d’apprendre une langue plus tard dans la vie, généralement parce qu’elle a une application spécifique dans leur vie professionnelle. De nombreuses personnes dont la langue maternelle est considérée comme une langue mondiale choisissent de ne pas apprendre une langue seconde parce que leur langue maternelle est déjà parlée dans une grande partie du monde. Ceux dont la première langue n’est pas aussi largement parlée peuvent apprendre une seconde langue car, bien que leur première puisse avoir une signification culturelle, elle est globalement peu utilisée en dehors de son pays d’origine.
Une langue donnée peut devenir une langue mondiale pour diverses raisons. Il peut gagner une large utilisation internationale, par exemple, en raison de la colonisation ou d’une implication importante dans les affaires internationales. Une langue peut également perdre sa popularité internationale, car les nations contenant le plus de locuteurs de cette langue perdent richesse, pouvoir et influence pour diverses raisons.