Un selkie est une créature mythique qui vit principalement comme un phoque, mais peut prendre forme humaine en enlevant sa peau de phoque. De nombreuses histoires et ballades sur les créatures peuvent être trouvées en Irlande et en Écosse, et le mythe semble provenir des îles Orcades. Les Selkies sont étroitement affiliés aux communautés de marins, où de nombreuses personnes voient et interagissent régulièrement avec des phoques. Ils apparaissent de temps en temps dans la culture populaire, dans tout, des chansons aux livres de fiction qui incorporent des selkies dans leurs intrigues.
Selon la région, les selkies sont également appelés silkies ou selchies. Le mot est un diminutif du mot écossais pour sceau, selk ou selch, qui est dérivé de seolh, le terme vieil anglais pour un phoque. Selon de nombreuses ballades sur les créatures, les selkies peuvent périodiquement sortir de l’eau pour interagir avec les humains, mais ils ne forment pas de relations durables, retournant à la mer après une brève période. Pour empêcher un selkie de s’échapper, la peau de phoque peut être cachée ou détruite.
Beaucoup d’histoires sur les selkies sont des contes romantiques, soit sur des pêcheurs qui sont captivés par la beauté des femmes selkies, soit sur des femmes frustrées par leurs maris absents et leurs rencontres avec des hommes selkies. Dans beaucoup de ces contes, la peau du selkie est cachée, et le selkie peut s’installer avec son conjoint pendant des années, produisant des enfants et vivant parmi le reste du village. On dit que les conjoints Selkie sont plutôt tristes et parfois seuls, car ils languissent de la mer.
Si un selkie capturé retrouve sa peau, la créature retournera à la mer, qui est son foyer naturel. Selon le mythe, une fois qu’un selkie est revenu à la mer, sept ans s’écouleront avant qu’il ne soit revu. Comme d’autres créatures mi-humaines, mi-animales de la mythologie, les selkies semblent lutter avec leur double identité, et il est intéressant de noter que, si l’occasion se présente, ils reviendront à leur forme animale.
Les origines du mythe selkie ne sont pas claires. Certaines personnes ont suggéré que les selkies pourraient avoir été inspirés par de vraies personnes telles que des explorateurs qui portaient de lourdes fourrures et se sont arrêtés aux îles Orcades. D’autres mythologues pensent que les selkies sont vraiment nés d’une légende. De nombreuses croyances autour des animaux suggèrent qu’ils sont les réincarnations de personnes perdues en mer, ou qu’ils sont des humains piégés sous la forme de phoques.