Aux États-Unis, il existe en fait trois niveaux différents d’application de la loi : fédéral, étatique et tribal. Malgré les efforts déployés par le gouvernement fédéral pour assimiler les peuples autochtones qu’il a trouvés vivant sur la terre il y a de nombreuses années, certaines tribus ont conservé leur autonomie et leur indépendance culturelles et juridiques. En conséquence, de nombreuses nations tribales sont considérées comme des nations dépendantes aux États-Unis, car elles conservent plus de souveraineté que les États, mais moins qu’une nation étrangère séparée et indépendante. La plupart des nations tribales ont donc leur propre application de la loi tribale ainsi que des tribunaux tribaux.
La relation entre le gouvernement fédéral, les gouvernements des États et les gouvernements tribaux aux États-Unis est au mieux compliquée. La juridiction sur un crime ou un procès dépendra de la tribu en question, du crime ou de la base du procès, et si les parties impliquées sont ou non amérindiennes ou non amérindiennes. Bien que la plupart des nations amérindiennes aient leur propre organisme d’application de la loi tribale, une personne arrêtée sur des terres tribales peut être poursuivie par la tribu, le gouvernement fédéral ou le gouvernement de l’État. Il n’y a pas de règles strictes concernant la compétence pour les crimes sur les terres tribales, mais, en général, les tribus peuvent avoir compétence sur les crimes amérindiens moins graves, tandis que l’État ou le gouvernement fédéral a compétence sur d’autres situations.
Indépendamment de qui a finalement compétence pour poursuivre un crime, de nombreuses tribus ont des organismes d’application de la loi tribaux qui sont légalement responsables de la police des terres tribales et de l’application des lois. Un agent d’application de la loi tribal n’est pas différent d’un agent d’application de la loi local, étatique ou fédéral en ce sens qu’il peut procéder à des arrestations, interroger des suspects et généralement maintenir la paix dans sa juridiction. Le financement de l’application de la loi tribale provient principalement du gouvernement fédéral.
Bien que les organismes d’application de la loi tribaux soient censés effectuer les mêmes tâches que n’importe quel autre organisme d’application de la loi, ils ont souvent plus de territoire à couvrir avec moins de ressources que les autres organismes d’application de la loi. Les terres tribales sont souvent vastes et sauvages, et les agents tribaux chargés de l’application des lois n’ont pas l’aide d’autres organismes d’application de la loi en cas de besoin, contrairement à de nombreux autres organismes de police. Dans les terres tribales, il y a, en moyenne, moins de la moitié des agents disponibles pour servir la même population que sur les terres non tribales. De plus, les agents tribaux doivent comprendre et travailler à l’intérieur du réseau complexe de questions de compétence qui sont propres aux terres tribales.