L’arbre Bodhi est un objet important dans l’iconographie bouddhiste, même s’il était sacré pour les peuples d’Asie du Sud-Est avant l’essor du bouddhisme. L’arbre porte le nom botanique de Ficus religiosa. Selon la tradition bouddhiste, l’arbre Bodhi a joué un rôle important dans la vie de Bouddha, qui a médité sous l’arbre de Bodhi et a reçu l’illumination. Après avoir été éveillé, Bouddha a voyagé à travers l’Asie pour enseigner aux autres, fondant la pratique du bouddhisme. Les arbres Bodhi sont cultivés partout dans le monde pour porter chance et comme accent horticole.
En apparence, un arbre Bodhi est de taille modérée. L’arbre a un tronc court et épais qui atteint généralement une hauteur d’environ six pieds (deux mètres). Le tronc cède la place à une large canopée de branches étalées qui offre de l’ombre et un abri à la zone située sous l’arbre. Un arbre Bodhi a également des feuilles en forme de cœur distinctives, qui apparaissent dans l’art religieux régional. En saison sèche, un arbre Bodhi perdra ses feuilles.
Selon la tradition bouddhiste, Siddhartha Gautama Buddha était un homme qui a commencé sa vie en tant que prince indien. Un jour, il s’est aventuré à l’extérieur et a vu quatre choses : un ermite, un vieil homme, une personne malade et un cadavre. Ces quatre choses sont devenues connues sous le nom de quatre vues et ont amené Bouddha à croire que la vie était un cercle de souffrance. Il a décidé de devenir un ascète, abandonnant le confort de la vie à la maison, et est parti explorer le monde et apprendre.
Au cours de ses voyages, Bouddha a jeûné fortement et s’est engagé dans d’autres pratiques qui comprenaient la privation physique. Il a également appris la méditation et l’a utilisée pour concentrer son corps et ses pensées. Il a failli mourir à cause de ses pratiques spirituelles extrêmes, et a décidé de prendre le temps de réfléchir à sa vie. L’endroit qu’il a choisi pour cela était l’arbre Bodhi, et il s’y assit en méditation jusqu’à ce qu’il trouve la vérité. Le choix de Bouddha est reconnu comme la Voie du Milieu, un lieu de rencontre entre l’ascétisme extrême et la vie quotidienne irréfléchie.
Vers 300 av. J.-C., une nonne bouddhiste emporta une coupe de l’arbre au Sri Lanka. Cette bouture est devenue un arbre qui existe toujours à Anaradapura, au Sri Lanka. Cet arbre est considéré comme l’arbre le plus ancien qui existe. Les boutures ont été transportées dans d’autres endroits du monde et plusieurs temples bouddhistes ont des arbres qui descendent de l’arbre Bodhi d’origine. Bien que l’arbre Bodhi original ait été coupé, une bouture a été plantée sur le site et il est possible de visiter l’arbre pour faire des offrandes ou méditer.
Avant l’avènement du bouddhisme, l’arbre Bodhi était considéré comme sacré et de nombreux mythes et traditions se sont construits autour de lui. Il était associé à la connaissance, à la fertilité, à l’illumination et à la protection. L’arbre Bodhi a joué un rôle dans de nombreux rites de passage religieux et est toujours planté dans certaines régions pour apporter la bonne fortune et le bonheur.