L’armée continentale était une force militaire organisée en 1775 pour représenter ce qui allait devenir les États-Unis pendant la guerre d’indépendance. Cette force a combattu les Britanniques et bien qu’elle ait été dissoute à la fin de la guerre, elle a jeté les bases de ce qui est finalement devenu l’armée des États-Unis.
Lorsque les 13 colonies américaines ont commencé à résister à la Grande-Bretagne, elles n’avaient pas d’armée organisée. Les États individuels ont déployé des milices et des troupes, mais une armée unifiée faisait défaut. Cela était en partie le résultat d’attitudes méfiantes parmi de nombreux membres du public, qui ne soutenaient pas l’idée d’une force militaire organisée agissant au nom de toutes les colonies. En mai 1775, plusieurs dirigeants ont demandé la formation de l’armée continentale, et le Congrès continental a mis les choses en mouvement, nommant George Washington comme commandant en chef.
Le Congrès continental a demandé à chacune des colonies de l’époque d’envoyer des hommes, de fournir et de payer ces hommes. Peu de colonies étaient en mesure de répondre à leurs besoins et l’armée continentale était souvent insuffisamment approvisionnée en nourriture, vêtements et autres matériaux. De nombreux soldats étaient mal payés et le taux de roulement était très élevé. À la grande frustration de Washington, sa recommandation d’un service militaire de trois ans n’a pas été suivie et les soldats se sont enrôlés pour des périodes aussi courtes qu’un été, ce qui rend difficile la formation et la coordination des soldats.
L’armée continentale représentait un mélange intéressant de tactiques et d’innovations militaires traditionnelles et bien établies. Alors qu’il luttait souvent contre les troupes britanniques les mieux entraînées et organisées dans une bataille ouverte, les forces continentales n’hésitaient pas à utiliser des tactiques de guérilla pour harceler les Britanniques. Il a renversé les idées traditionnelles sur la façon dont les guerres devraient être menées, en s’appuyant sur la connaissance du terrain et la créativité pour combattre les Britanniques, plutôt que de tenter de maîtriser les forces britanniques par des moyens conventionnels. L’organisation incohérente au sein des forces militaires britanniques a été exploitée par les troupes continentales.
Le commandement de Washington de l’armée continentale était souvent frustré par le manque de troupes et une mauvaise organisation. Les troupes manquaient même des fournitures les plus rudimentaires, comme des uniformes, et ont été raillées par les Britanniques. Cependant, finalement, les États-Unis ont réussi à obtenir leur indépendance. Après la signature du traité de Paris en 1783 pour mettre fin à la guerre d’indépendance, l’armée continentale a été dissoute. Le besoin d’une force militaire régulière pour la nouvelle nation a été reconnu, et des mesures ont été prises pour organiser une armée permanente.