Les couleurs secondaires sont des couleurs créées en combinant deux couleurs primaires. La nature exacte des couleurs primaires et secondaires dépend du système de couleurs utilisé, en particulier si les couleurs utilisées sont de la lumière, des pigments ou de la peinture. Chacun de ces systèmes a des couleurs secondaires différentes, en raison de couleurs primaires différentes. Indépendamment des différences entre les différentes formes de couleur, cependant, les couleurs secondaires sont toujours créées de la même manière – en combinant deux couleurs primaires.
Lorsqu’on discute des couleurs, qu’elles soient primaires ou secondaires, il est important d’établir le support dans lequel la couleur est utilisée. La couleur peut être définie de deux manières : les systèmes de couleurs additifs et les systèmes de couleurs soustractifs. Les couleurs additives sont essentiellement des formes de lumière colorées, dans lesquelles la combinaison ou l’ajout de différentes couleurs de lumière crée de nouvelles couleurs. Les systèmes soustractifs font référence à un pigment ou à une peinture, dans lesquels la couleur est créée en absorbant ou en soustrayant certaines longueurs d’onde de la lumière et en réfléchissant d’autres longueurs d’onde qui créent l’apparence de certaines couleurs.
Dans un système additif, tel que la lumière colorée d’un moniteur ou d’un projecteur, les trois couleurs primaires sont le rouge, le bleu et le vert. Les trois teintes secondaires sont le magenta, le jaune et le cyan, qui sont des combinaisons de chacune d’entre elles : le magenta du rouge et du bleu, le jaune du rouge et du vert et le cyan du bleu et du vert. Lorsque les trois couleurs primaires de la lumière sont combinées, elles créent une lumière blanche.
Les systèmes soustractifs ont différentes couleurs secondaires, selon le type de système utilisé. Le pigment, qui est généralement utilisé pour l’impression d’images, a le cyan, le magenta et le jaune comme trois couleurs primaires. Les teintes secondaires du pigment sont alors le bleu, du cyan au magenta ; rouge, du magenta et du jaune; et vert, du cyan et du jaune. Lorsque ces pigments sont combinés, ils créent des couleurs plus foncées, tandis que la combinaison de la lumière crée une couleur plus claire ; la combinaison des trois couleurs soustractives primaires crée du noir ou un gris brunâtre boueux. Il convient de noter que le pigment et la lumière ont des couleurs secondaires et primaires opposées.
Les trois couleurs secondaires souvent enseignées et discutées dans les classes d’art sont celles basées sur la peinture, qui est également un système soustractif. La peinture utilise le rouge, le bleu et le jaune comme trois couleurs primaires et l’orange, le violet et le vert comme couleurs secondaires. Lorsqu’ils sont combinés, le rouge et le jaune créent l’orange, le rouge et le bleu créent le violet ou le violet, et le bleu et le jaune créent le vert. Il existe également des couleurs tertiaires qui peuvent être créées en combinant une couleur secondaire et une couleur primaire, bien que celles-ci soient plus rarement utilisées.