La fosse mandibulaire est une dépression incurvée de l’os temporal du crâne. Il existe deux de ces cavités, une de chaque côté du crâne, ce qui rend l’expression « fosse mandibulaire » plus appropriée. La fosse mandibulaire est ainsi nommée car il s’agit d’une dépression trouvée au niveau de la mandibule, communément appelée mâchoire inférieure. On l’appelle aussi fosse glénoïde en raison de sa faible profondeur ou de son manque de profondeur.
Situé à la base et sur les côtés du crâne, et par conséquent soutenant les côtés de la tête et des yeux, appelés tempes, l’os temporal est supérieur, ou placé physiquement au-dessus de la mandibule. Une partie, de chaque côté du crâne, se combine avec la mandibule pour former l’articulation temporo-mandibulaire (ATM). Pour former l’articulation, une plaque mince et ovale composée de tissu fibreux et cartilagineux appelée disque articulaire relie l’os temporal et la mandibule.
La fosse mandibulaire en particulier fonctionne comme la partie de l’os temporal qui s’attache à la surface supérieure du disque articulaire. Attachée à la surface inférieure du disque articulaire se trouve une projection de la mâchoire inférieure appelée condyle mandibulaire, qui est séparée du processus coronoïde en avant par une caractéristique concave appelée encoche mandibulaire. Ainsi, la fosse mandibulaire est spécifiquement responsable de l’union, ou de l’articulation, avec le condyle mandibulaire et joue un rôle essentiel dans la jonction de l’os temporal avec l’os de la mâchoire inférieure.
À l’avant, la limite de la fosse mandibulaire est une projection arrondie remplie de cartilage appelée tubercule articulaire, ou eminentia articularis. La limite postérieure de la fosse mandibulaire est la partie tymapanique de l’os temporal. Une caractéristique osseuse incurvée, il sépare la fosse mandibulaire du méat auditif externe, ou méat acoustique externe, mieux connu sous le nom de conduit auditif. Une fissure de l’os temporal appelée fissure pétrotympanique – également connue sous le nom de fissure glasérienne ou fissure squamotympanique – divise la fosse en deux.
Dans le cadre de l’ATM, la fosse mandibulaire est indirectement impliquée dans les deux types de mouvements associés à l’articulation via l’union entre l’os temporal et l’os de la mâchoire inférieure. L’os temporal fait partie de la région supérieure de l’articulation et participe à la large ouverture de la mâchoire lors de son glissement ; c’est ce qu’on appelle le mouvement de translation. La mandibule, faisant partie du compartiment inférieur de l’ATM, aide à l’ouverture initiale de la mâchoire – un type de mouvement appelé mouvement de rotation.