L’avion spatial Skylon est une proposition de Reaction Engines Limited – une société britannique basée dans l’Oxfordshire – pour construire un lanceur orbital qui pourrait décoller d’une piste conventionnelle, accélérer jusqu’à Mach 5.5 à l’aide d’un turboréacteur, puis fermer son entrée d’air, commuter l’opération à celle d’un moteur de fusée, et accélérer jusqu’à la vitesse orbitale typique de Mach 23.
Il libérerait ensuite une charge utile de 13 tonnes, rentrerait dans l’atmosphère terrestre et atterrirait à nouveau sur une piste conventionnelle. En utilisant l’approche SSTO (single-stage-to-orbit), les concepteurs de Skylon espèrent réduire radicalement les coûts de lancement et ouvrir la haute frontière à l’entreprise privée. Skylon n’a pas encore été construit, mais des plans détaillés ont été créés. Reaction Engines Limited recherche un financement pour construire un prototype.
Le composant le plus important et unique de Skylon est son moteur spécialement conçu, SABRE (Synergetic Air-Breathing Rocket Engine). SABRE est un moteur bimodal aérobie alimenté à l’hydrogène liquide. Le moteur utilise un pré-refroidisseur avant de vaporiser et d’expulser le carburant, ce qui permet d’utiliser des alliages légers dans la construction, augmentant à son tour le rapport charge utile/carburant global. L’air entrant est utilisé comme comburant, diminuant la masse de carburant. Vers Mach 5.5, l’air entrant commence à devenir trop chaud pour être utilisé utilement. La soupape d’admission est fermée et le moteur-fusée est allumé, emmenant Skylon le reste du chemin.
La conception Skylon a une longueur de 82 m (269 pieds), environ 40 % plus longue que la navette spatiale. Il a un diamètre de fuselage de 6.25 m (20.5 pi) et une envergure de 25 m (82 pi). Le châssis est long, élégant et rappelle le SR-71 Blackbird. Sa masse à vide est de 41,000 90,400 kg (220,000 485,000 lb), avec une masse de carburant de 242.5 12,000 kg (26,450 71 lb ou XNUMX tonnes) et une charge utile maximale de XNUMX XNUMX kg (XNUMX XNUMX lb). L’ensemble de l’engin peut être considéré comme similaire à un Blackbird SR-XNUMX, à l’exception d’environ deux fois la taille et équipé d’un moteur-fusée.
L’avion spatial Skylon serait un véhicule réutilisable, prêt à être relancé après seulement deux jours de maintenance et capable d’effectuer 200 voyages en orbite avant de devoir être remplacé. Ses partisans espèrent que le Skylon pourrait réduire les coûts de mise en orbite d’un facteur de 10 à 20 ou plus. L’avion spatial Skylon serait un bon tremplin pour les méthodes de lancement, quelque chose de moins cher et de meilleur que nos fusées actuelles, pour lancer l’économie spatiale pendant que nous commençons encore à construire un ascenseur spatial.