Le 13e amendement fait référence à un amendement à la Constitution des États-Unis, qui est la loi suprême des États-Unis. Il est important pour abolir et interdire l’esclavage et la servitude involontaire dans le pays. De plus, c’était le premier amendement à la Constitution depuis les premières années du pays ; les 12 premiers avaient été ratifiés au cours des trois premières décennies d’existence du pays.
En 1808, les États-Unis ont interdit la traite internationale des esclaves, ce qui a entraîné un système de travail non libre dans le pays, composé principalement d’Africains noirs. Bien que cela signifiait la fin de l’importation d’esclaves, l’esclavage était toujours pratiqué aux États-Unis. Dès 1839, John Adams, qui allait devenir président mais qui était alors un représentant du Massachusetts, a fait une proposition législative pour interdire l’esclavage domestique et a théorisé qu’un président américain pourrait le faire, si une guerre civile éclatait, en activant ses pouvoirs en vertu de la clause des pouvoirs de guerre de la Constitution. C’était une théorie que le futur président Abraham Lincoln réaliserait pendant la guerre de Sécession avec le décret de la Proclamation d’émancipation en 1863, qui interdisait l’esclavage dans les États confédérés rebelles. Cela a finalement conduit à un certain nombre de projets d’amendement au Congrès en 1864.
Le 13e amendement comprend deux sections. Le premier concerne l’interdiction de l’esclavage et de la servitude involontaire aux États-Unis, sauf en cas de sanction pour un crime. La deuxième section contient le langage d’application de l’amendement, accordant au Congrès le pouvoir d’appliquer la loi.
Le Sénat a adopté le 13e amendement le 8 avril 1864 avec 38 voix contre 6. La Chambre des représentants l’a fait le 31 janvier 1865 avec un vote de 119 contre 56. À la fin de l’année, 30 États avaient ratifié l’amendement. Trois autres ont suivi au cours des cinq prochaines années. Le dernier État à ratifier le 13e amendement était le Mississippi, ce qu’il a fait le 16 mars 1995, après l’avoir initialement rejeté le 5 décembre 1865.
Le 13e amendement était le premier des trois amendements de reconstruction, qui ont été mis en œuvre pour reconstruire spécifiquement l’ancienne Confédération et guérir le pays au lendemain de la guerre de Sécession. Il n’a cependant pas pu empêcher la montée des codes noirs, des lois non officielles qui cherchaient à limiter sévèrement les droits humains fondamentaux et les libertés civiles acquises par les Noirs après la guerre. Le 14e amendement a suivi en 1868 pour établir des droits civils à l’échelle de l’État. Le 15e amendement, le dernier des amendements de reconstruction, a étendu le droit de vote aux esclaves affranchis.