L’histoire du 25e amendement à la Constitution américaine commence avec l’un des chapitres les plus tristes de l’histoire américaine, l’assassinat du président John F. Kennedy en 1963. L’amendement a également été influencé par la capacité croissante de la technologie médicale. La situation a soulevé la question de ce que ferait le pays si un président était dans le coma, ou d’une autre manière en vie, mais incapable de remplir ses fonctions. Il aborde les mesures qui seraient prises si le pays devait remplacer rapidement un président qui n’était pas en mesure d’agir.
Il avait toujours été clair que le vice-président assumerait la présidence si le président décédait en fonction. Le président de la Chambre et le président pro tempore du Sénat sont les prochains à prendre le relais si quelque chose arrive à la fois au président et au vice-président. La situation est moins claire sur les droits du vice-président si le président n’est pas mort, mais n’a pas pu servir. De plus, la loi n’était pas claire sur ce qu’il fallait faire si le vice-président décédait en fonction, et si le président pouvait nommer quelqu’un pour occuper le poste.
Le 25e amendement a accordé certains pouvoirs au président des États-Unis et aux principaux dirigeants du pouvoir exécutif, en plus d’équilibrer le pouvoir en donnant des droits de décision au pouvoir législatif (Congrès). Tout d’abord, si un vice-président était frappé d’incapacité ou décédait en fonction, le président avait le droit de nommer un nouveau au poste qui serait confirmé par une majorité de vote au Sénat et à la Chambre des représentants. Il était également clair et implicite que le vice-président était le successeur naturel du président, et lors de son entrée en fonction, il ou elle a le droit de nommer un nouveau vice-président, qui doit également être confirmé par la Chambre et le Sénat. Le président peut, en outre, soumettre au Congrès qu’il est incapable de s’acquitter fidèlement de ses fonctions et démissionner de ses fonctions, en confiant la présidence au vice-président.
La dernière section de l’amendement accorde également au vice-président et au Congrès, ou à la majorité des directeurs généraux du cabinet, la possibilité de révoquer un président de ses fonctions s’il est d’une manière ou d’une autre incapable de remplir son travail. Le vice-président et les directeurs généraux doivent soumettre une demande de révocation du président des États-Unis, et le Sénat et la Chambre doivent voter sur la mesure. Le président ne peut être révoqué que si le Sénat et la Chambre approuvent la demande à la majorité des deux tiers.
On a beaucoup parlé de cette dernière section, principalement sur une base fictive. Des films comme Air Force One et des émissions de télévision comme 24 et The West Wing ont exploré cette quatrième clause sous divers angles à des fins dramatiques. Il y a eu peu de cas où cette clause a jamais été envisagée, et aucun cas où elle a été effectivement utilisée. Le président Richard Nixon a utilisé les dispositions contenues dans la troisième section du 25e amendement pour se retirer de ses fonctions avec sa démission.
Ce que l’on peut dire de l’amendement, c’est qu’il vise à faire face aux situations d’urgence dans lesquelles un président pourrait devoir être démis de ses fonctions. Il indique également clairement comment une personne remplaçant le président est autorisée à choisir son successeur. Bien qu’il s’agisse d’un amendement utile, ce n’est pas exactement un amendement que le gouvernement ou le peuple américain souhaiterait voir utilisé.