Le tout-terrain est une activité qui consiste à conduire des véhicules motorisés dans des zones dépourvues de routes définies. N’importe quel véhicule peut être emmené hors route, mais ceux qui ont peu de garde au sol et deux roues motrices sont plus susceptibles de s’endommager ou de se coincer. Une partie de la conduite hors route se fait simplement en raison du manque de routes bien développées dans une région, mais la conduite hors route 4 × 4 est également une activité récréative. Les véhicules non modifiés équipés de pneus d’usine et de suspensions de série sont généralement limités à la conduite hors route légère, tandis que les camions fortement modifiés peuvent être emmenés dans la boue profonde, sur des parois rocheuses abruptes et sur d’autres terrains difficiles. Certaines juridictions ont interdit la conduite hors route en raison de préoccupations environnementales, et d’autres ont désigné des zones spécifiques pour ce type d’activité.
Le tout-terrain récréatif en 4 × 4 peut avoir lieu sur pratiquement n’importe quel type de terrain et comprend également des activités spécialisées telles que des épreuves et des épreuves de treuil. Le greenlaning est le type le moins intensif de 4×4 tout-terrain, car son nom indique que les routes ou les sentiers existants sont utilisés. La raison pour laquelle il est considéré comme une conduite hors route est que les routes sont généralement très envahies par la végétation ou désaffectées. Cette activité ne convient pas aux véhicules qui ont une faible garde au sol, car le terrain peut inclure des nids-de-poule profonds, de gros rochers et d’autres dangers.
Les formes plus intenses de tout-terrain 4 × 4 sont généralement limitées aux véhicules modifiés. Les modifications courantes qui facilitent la conduite sur terrain accidenté comprennent des suspensions plus solides, des pneus différents et des kits de levage. Les véhicules correctement modifiés peuvent traverser la boue profonde, traverser des rivières rapides et naviguer dans de grandes dunes de sable. Les véhicules qui ont une traction suffisante peuvent également être emmenés sur des surfaces rocheuses et même gravir des pentes raides.
Tous les types de 4×4 tout-terrain peuvent nécessiter beaucoup d’habileté et de prudence en raison des terrains difficiles impliqués. De nombreux véhicules 4 × 4 risquent de se renverser en raison des centres de gravité élevés, ce qui peut devenir un danger encore plus grand lors de la traversée d’un terrain accidenté. Certaines conditions peuvent également entraîner la défaillance de composants tels que les freins, il est donc important de toujours être conscient de la situation.
Le tout-terrain a le potentiel d’endommager les écosystèmes locaux, de sorte que de nombreuses zones ont des restrictions sur l’activité. Certaines juridictions n’autorisent que les véhicules sur les routes autorisées et n’autorisent aucun degré de conduite hors route. Dans d’autres zones, la conduite hors route 4 × 4 ne peut se faire que sur des terrains privés. D’autres juridictions ont désigné des zones où il est légal de conduire hors route. L’État de l’Oregon autorise en fait les véhicules à circuler sur certaines plages, mais les considère comme des routes à des fins légales.