Le bébé brocoli, également connu sous le nom d’asparation ou de broccolini, est un croisement hybride de brocoli et de chou frisé chinois. Il apparaît souvent dans les plats d’accompagnement des restaurants à nappe blanche et est également utilisé par certains cuisiniers à domicile qui souhaitent expérimenter de nouveaux légumes différents. Le prix est souvent comparable à celui du brocoli en magasin, et les bébés brocolis ont également tendance à mieux durer en rayon, car ils ne deviennent pas amers ou boisés aussi rapidement que le brocoli.
Le nom de la plante est quelque peu trompeur, car le bébé brocoli n’est pas une version immature d’une plante de brocoli. La plante ressemble superficiellement au brocoli, avec de longues tiges minces surmontées de petites grappes de fleurs comestibles. Certains consommateurs le comparent aux asperges, car il a une saveur légèrement sucrée similaire. Le bébé brocoli a également une faible morsure, grâce à ses parents de brocoli. Chaque partie de la plante est comestible et la peau est si douce et tendre qu’elle est généralement laissée en place.
Comme le brocoli et le chou frisé chinois, ou gai lan, le bébé brocoli est classé comme Brassica oleracea. Cette espèce a plusieurs cultivars, dont les choux de Bruxelles, le chou, le chou-rave, le chou chinois, le chou frisé et le chou-fleur. Chaque cultivar a été sélectionné pour des traits spécifiques, résultant en un grand groupe de plantes qui ont toutes des apparences et des saveurs distinctes. Tous les groupes partagent une bouchée poivrée sous forme fraîche et cuite, et ils sont largement cultivés dans le monde entier.
Parce que ce légume est extrêmement tendre, il peut être consommé cru ou cuit. Sous forme brute, il est ajouté aux salades ou accompagné de trempettes. Les bébés brocolis cuits peuvent être offerts en accompagnement, mélangés à une quiche ou inclus dans des omelettes, entre autres utilisations. Le légume se prête bien à griller, rôtir et sauter.
La plante peut être difficile à cultiver. Il préfère les zones tempérées, et deviendra boisé et amer si le temps est trop chaud. Le froid peut également endommager la plante. L’habitude de croissance capricieuse des bébés brocolis peut être frustrante pour les jardiniers, tout comme la variation du goût. Deux plantes apparemment identiques peuvent avoir des profils de saveur très différents, obligeant les jardiniers à éliminer les plantes indésirables avant qu’elles ne deviennent trop grosses. Dans les endroits très tempérés, les jeunes brocolis peuvent être cultivés d’avril à septembre ou octobre, tandis que les régions plus froides peuvent avoir une saison de croissance plus courte et un climat chaud peut avoir deux saisons de croissance, une au printemps et une à l’automne.