Le benzofurane se compose d’un composé chimique huileux extrait du goudron de houille, qui est converti en une résine synthétique utilisée dans la fabrication. Ce liquide incolore peut être ajouté à la peinture et au vernis pour améliorer la résistance à la corrosion et offre une résistance à l’eau au tissu et au papier. Les fournisseurs d’emballages alimentaires utilisent la résine comme adhésif et elle représente une substance courante dans les contenants alimentaires en plastique conçus pour un usage répété. Un dérivé du benzofurane est naturellement présent dans certaines plantes.
Les agences de réglementation des aliments et des médicaments autorisent l’utilisation du benzofurane dans les contenants et les emballages alimentaires aux niveaux prescrits, mais aucune étude humaine n’a été réalisée pour mesurer les risques d’exposition. Ce produit chimique peut être présent dans l’eau, l’air ou le sol à proximité des installations de fabrication qui extraient la résine du goudron de houille. Les scientifiques qui ont étudié les cours d’eau à proximité de ces zones n’ont trouvé aucune contamination dans la vie aquatique. Cependant, le produit chimique a été trouvé dans le lait maternel.
Les organismes de santé énumèrent l’exposition possible en mangeant des aliments vendus dans des emballages contenant de l’adhésif ou en utilisant des contenants en plastique fabriqués avec du benzofurane. La substance est également ajoutée aux épluchures d’agrumes, ce qui représente une autre voie d’exposition. Une exposition directe peut se produire par contact à travers la peau.
Le benzofurane peut être inhalé dans l’air à proximité d’installations de déchets dangereux qui le stockent ou à proximité d’installations industrielles transformant le goudron de houille en résine. On le trouve aussi dans les cigarettes. Les scientifiques déconseillent de boire de l’eau contaminée par le composé ou de la toucher directement. Il est conseillé aux mères qui allaitent avec la substance dans le lait maternel d’arrêter d’allaiter leur bébé.
Le niveau de benzofurane dans le lait maternel et le sang peut être testé, mais l’analyse est considérée comme complexe et difficilement disponible lors des examens physiques de routine. Ces tests n’identifient qu’une exposition récente et il n’existe aucune preuve fiable pour déterminer combien de temps le benzofurane reste dans le corps humain. Il n’est pas classé comme agent cancérigène et pourrait offrir des avantages anticancéreux, selon des études utilisant des dérivés du produit chimique trouvés dans les plantes.
Des chercheurs indiens ont utilisé des dérivés synthétisés de la résine de la plante dracaena dans des études animales. Ils ont découvert que la substance inhibait la croissance des tumeurs chez les rats carencés en vitamine E. Les scientifiques ont découvert que les cellules combattant les maladies dans le corps n’étaient pas affectées, mais le produit chimique a causé la mort partielle des cellules nocives qui causent le cancer. Ils ont suggéré d’éventuelles utilisations préventives et chimiothérapeutiques du benzofurane.
La même étude a également révélé que la résine synthétique combat les bactéries staphylococciques et les salmonelles en inhibant la croissance. La plante dracaena est originaire d’Afrique mais est couramment cultivée en Asie et en Amérique centrale. La résine de la plante est utilisée en médecine traditionnelle asiatique pour prévenir le cancer.