Le brocoli chinois est un légume à feuilles vert foncé du groupe Brassica oleracea, qui comprend le brocoli, les choux de Bruxelles, le chou, le chou frisé et le chou-fleur. La plante porte un certain nombre de pseudonymes, dont beaucoup sont des variantes de gai lan, le nom chinois du légume, comme gai lon, kat na, jie lan et kai lan. Le légume produit des fleurons de fleurs caractéristiques, un peu comme le brocoli, et le feuillage abondant de la plante est également utilisé. Les marchés asiatiques vendent souvent du brocoli chinois, et il est également relativement facile à cultiver à la maison.
Tous les membres du groupe Brassica oleracea sont techniquement la même espèce, mais ils ont été élevés pour des traits différents. Certains d’entre eux sont cultivés pour leur feuillage vert feuillu, tandis que d’autres produisent des têtes de feuilles étroitement enroulées, et d’autres poussent en gros bouquets groupés. Dans tous les cas, les plantes ont tendance à avoir une morsure poivrée avec un soupçon de douceur, et elles sont utilisées dans une large gamme de plats partout dans le monde. Le brocoli chinois a tendance à être légèrement plus sucré que le brocoli ordinaire, avec un soupçon de morsure dans l’arrière-goût du légume.
En Chine, le gai lan est utilisé dans les sautés, cuit à la vapeur dans les boulettes et consommé frais dans les salades vertes. La légère amertume du légume complète une large gamme de saveurs, en particulier dans les salades vertes ou aux herbes. Il peut également être utilisé en dehors de la cuisine chinoise, de la même manière que toute autre plante de l’espèce le serait. Comme les autres légumes verts à feuilles sombres, le brocoli chinois a des valeurs nutritionnelles très élevées, ce qui en fait un excellent ajout à la plupart des régimes.
Lorsque vous cherchez du brocoli chinois dans le magasin, recherchez des spécimens croustillants sans aucun signe de flétrissement, et sans taches molles ou décolorations marquées. Le légume peut être conservé au réfrigérateur jusqu’à trois jours, emballé sans serrer dans du plastique dans le bac à légumes. Lavez-le toujours avant utilisation, pour enlever la saleté ou le compost qui aurait pu adhérer aux feuilles.
Le légume pousse mieux dans les climats tempérés avec des étés frais et des hivers doux. Dans certaines régions, le brocoli chinois peut être cultivé toute l’année, tandis que dans d’autres, la plante ne produira qu’en été. Dans tous les cas, il aime les sols bien fertilisés et bien drainés, et préfère rester humide et frais. Habituellement, le brocoli chinois mûrit dans les 60 jours suivant la plantation et doit être consommé plus jeune que plus vieux, car il peut devenir amer et boisé. Certaines fournitures de jardin vendent des graines de plusieurs cultivars, dont beaucoup sont sélectionnées sur mesure pour des climats spécifiques.