Le Carême est un temps dans de nombreuses églises chrétiennes occidentales qui marque les 40 jours avant Pâques. En fait, il y a 46 jours, mais les dimanches ne sont pas comptés dans les jours. C’est le moment pour de nombreux chrétiens de se préparer à Pâques et à la célébration de la résurrection du Christ, par la prière, le jeûne et peut-être l’abandon de certaines activités. La pénitence pour les péchés est valorisée avant tout.
Pour beaucoup, le Carême est aussi un temps de deuil, et un temps de réflexion sur la nature du Christ et la crucifixion. L’un des grands chagrins du christianisme est la crucifixion du Christ, considéré comme le chef de l’Église chrétienne. Pourtant, en même temps, de nombreux chrétiens soutiennent que la souffrance que Jésus a endurée pendant la crucifixion est aussi le salut de tous les chrétiens. La mort du Christ absout tous les chrétiens du péché et prépare le chemin pour le ciel.
Le carême est souvent associé au jeûne, mais dans de nombreux pays, les règles de jeûne pendant le carême sont considérablement assouplies. Les anciennes règles catholiques, par exemple, exigeaient des personnes de plus de 18 ans et de moins de 60 ans qu’elles jeûnent jusqu’à 3 heures tous les jours sauf le dimanche pendant le Carême. De plus, il était interdit de manger de la viande, à l’exception du poisson. Aujourd’hui, de nombreux catholiques ne s’abstiennent de manger de la viande que le vendredi pendant le Carême, et ils ne jeûnent pas pendant la journée.
Beaucoup de chrétiens voient le Carême comme un temps pour abandonner une chose bien-aimée. Ils peuvent abandonner quelque chose de tangible comme un plat préféré, ou quelque chose d’intangible, comme être en colère. Le but de ces petites privations est d’être plus chrétien. Comprendre à quel point il est difficile d’abandonner quelque chose de simple vise à comprendre à quel point il a dû être difficile pour Christ de donner sa vie et d’être volontairement sacrifié afin de tout sauver.
Les quarante jours de Carême sont liés à de nombreuses références bibliques à quarante jours. Par exemple, le temps de jeûne de Christ dans le désert est de quarante jours, le déluge dans l’Ancien Testament a duré quarante jours et Moïse a erré quarante jours. En général, la plupart des spécialistes de la Bible pensent simplement qu’utiliser quarante jours était une convention pour dire très longtemps. Certains relient également les quarante jours du Carême aux heures où Christ a été enseveli avant sa résurrection.
Différentes sectes chrétiennes observent le Carême de diverses manières. En général, les observations du Carême par les églises catholiques et orthodoxes sont considérées comme les plus strictes. Cependant, de nombreux catholiques américains n’observent que nominalement les règles du Carême. Dans les pays où la population est majoritairement catholique, comme l’Irlande ou le Mexique, les règles du Carême sont beaucoup plus suivies.
Une exception dans la pratique catholique du Carême est la Saint-Patrick. La Saint-Patrick, quand elle tombe pendant le Carême, n’est pas un jour de jeûne. Les gens peuvent se livrer à la viande et à la boisson. Aussi, pendant longtemps après les famines de pommes de terre en Irlande, ceux qui avaient enduré la famine avaient des dispenses de ne pas jeûner pendant le Carême.
La dernière semaine du Carême est considérée comme extrêmement importante pour se préparer à célébrer la résurrection du Christ. Cela commence avec le dimanche des Rameaux. Les jours qui suivent sont des jours saints. Parmi ceux-ci, le Vendredi Saint comprend la cérémonie la plus longue. Ce n’est pas une messe, mais plutôt une cérémonie de trois heures à l’église qui comprend la lecture de la scène de la crucifixion. Des prières de pénitence sont offertes et beaucoup peuvent se confesser dans les églises catholiques, le Jeudi Saint ou le Vendredi Saint. Beaucoup observent les trois heures, entre 12h et 3h. Ce sont les heures où Christ a été crucifié et est finalement mort.
Si les gens n’assistent pas aux services religieux, ils peuvent lire la Bible à la maison ou passer ce temps dans la prière contemplative. Il est important de se concentrer sur la souffrance du Christ. Dans certains cas, les gens reconstituent la Crucifixion, sans réellement crucifier qui que ce soit. Cependant, selon les enseignements actuels du pape, de telles reconstitutions ne sont pas vraiment une bonne idée. Ils peuvent susciter du ressentiment contre les Juifs d’aujourd’hui et ils vont à l’encontre du concept selon lequel, depuis la mort du Christ, les chrétiens n’ont pas à endurer le même niveau de souffrance.