Le catabolisme est un processus destructeur qui se produit dans le corps lorsque divers composés complexes sont décomposés en composés simples. Ce processus se produit tout le temps dans tout le corps, et il est utilisé pour fournir de l’énergie ainsi que pour créer des blocs de construction de base qui peuvent être utilisés pour construire des composés complexes. Dans un exemple classique de catabolisme, les protéines sont décomposées en acides aminés, qui peuvent à leur tour être recombinés pour fabriquer de nouvelles protéines.
Avec l’anabolisme, qui consiste à construire des choses, le catabolisme contribue au métabolisme, le système utilisé pour maintenir l’équilibre énergétique dans le corps. La capacité du corps à décomposer les divers composés qu’il rencontre et fabrique est essentielle à son fonctionnement, le catabolisme fournissant de l’énergie aux cellules individuelles en décomposant des composés trop complexes pour que les cellules y accèdent. Ce processus peut également être utilisé pour tirer parti de l’énergie stockée, ce qui permet au corps de créer des réserves d’énergie auxquelles il peut accéder en cas de besoin.
En plus des protéines, le catabolisme peut également être utilisé pour traiter les lipides, les acides nucléiques et les polysaccharides. Habituellement, plusieurs étapes sont impliquées dans le processus, car le corps crée des composés de plus en plus petits et plus simples, libérant généralement de l’énergie en cours de route. Les enzymes sont un catalyseur majeur du catabolisme, et le processus est généralement soigneusement régulé avec des hormones. Lorsque les équilibres d’enzymes et d’hormones se dérèglent, ils peuvent causer des problèmes au système métabolique dans son ensemble, ce qui peut entraîner des conditions telles que la cachexie, dans laquelle le corps décompose ses propres tissus pour produire de l’énergie.
Lorsque les composés sont décomposés, le corps développe généralement des déchets en plus des composés utilisables. Ces déchets sont transportés des cellules vers les reins, afin qu’ils puissent être exprimés dans l’urine. Les médecins peuvent analyser l’urine pour examiner les niveaux de divers sous-produits cataboliques afin d’en savoir plus sur l’état de santé général d’un patient et pour rechercher des indices sur les problèmes médicaux d’un patient. Des niveaux anormalement élevés ou bas peuvent être des indicateurs que quelque chose se passe à l’intérieur du corps du patient.
De nombreux problèmes de santé peuvent influencer le catabolisme d’une personne. Dans le diabète, par exemple, le processus de catabolisme du glucose est perturbé, ce qui entraîne des problèmes de santé car le corps ne peut pas accéder à l’énergie stockée dans le glucose. Un symptôme classique de certaines formes de diabète est une concentration élevée de glucose dans l’urine, indiquant que le corps exprime le glucose comme un déchet car il ne peut pas décomposer les molécules en composés utilisables.