Les ingrédients actifs sont des composants d’un médicament qui offrent une certaine valeur pharmaceutique, contrairement aux ingrédients inactifs, qui agissent comme des vecteurs pour faciliter le traitement du médicament par l’organisme. Le terme est également utilisé dans l’industrie des pesticides pour décrire les pesticides actifs dans une formulation. Dans les deux cas, ces ingrédients sont littéralement « actifs », remplissant une fonction spécifique lors de l’application ou de l’ingestion.
De nombreux médicaments combinent plusieurs ingrédients actifs, et l’interaction entre eux peut être critique pour la fonction du médicament. Dans les produits pharmaceutiques composés synthétiquement, les fabricants peuvent contrôler étroitement la puissance de leurs ingrédients, car ils sont formulés dans des conditions contrôlées. Les herboristes et les entreprises qui utilisent des produits d’origine naturelle doivent faire attention à leurs formulations, car la puissance des ingrédients actifs peut varier considérablement, en fonction de facteurs qui échappent au contrôle du fabricant.
Les médicaments de marque reposent sur des ingrédients actifs soigneusement brevetés et contrôlés. Une fois que les brevets expirent et que les concurrents peuvent fabriquer des versions génériques, les génériques utilisent généralement les mêmes ingrédients, souvent dans une formulation identique à celle du médicament d’origine. Parfois, cependant, les fabricants apportent de petits changements qui peuvent avoir un impact profond sur l’efficacité du médicament. Par exemple, l’utilisation d’un ingrédient inactif différent pourrait modifier par inadvertance la puissance du médicament, ou l’utilisation d’une source différente pour les ingrédients pourrait entraîner un médicament avec des effets légèrement différents.
Dans le cas des produits pharmaceutiques en vente libre, les ingrédients actifs sont toujours indiqués au verso. Ce peut être une bonne idée de les comparer au moment de décider quel médicament acheter, car les marques génériques sont souvent identiques et beaucoup moins chères que les marques. Le prix du sirop contre la toux, par exemple, peut être radicalement différent selon le fabricant, mais les ingrédients qui aident un patient à arrêter de tousser seront les mêmes. La comparaison des produits pharmaceutiques avant l’achat peut faire économiser de l’argent aux acheteurs avertis.
Les ingrédients inactifs, également appelés excipients, peuvent remplir un certain nombre de fonctions. Par exemple, certains composants actifs ne peuvent pas être très bien absorbés par l’organisme, ils doivent donc être associés à un excipient soluble pour que l’organisme puisse les traiter. Dans d’autres cas, les principes actifs sont très forts, et leur association avec un excipient permet un meilleur contrôle du dosage ; sans excipient, une pilule puissante pourrait avoir la taille d’une tête d’épingle, mais avec un, elle peut être formulée dans une taille plus grande et plus maniable.