Un choc économique est tout événement inattendu qui a un effet drastique sur un système économique. En règle générale, le terme «choc économique» fait spécifiquement référence à des événements qui se produisent en dehors d’un système économique donné mais qui ont encore un effet significatif sur le système. Dans certains cas, cependant, le terme est appliqué à des événements significatifs mais inattendus qui se produisent dans le système. Les chocs ont tendance à se présenter sous la forme de chocs d’offre ou de chocs de demande; les chocs d’offre sont beaucoup plus courants. Dans un système économique, «l’offre» et la «demande» font référence à la disponibilité et au désir d’un bien ou d’une famille de biens particulier sur le marché.
Lors d’un choc économique de l’offre, un événement inattendu a un effet drastique sur l’offre d’un produit ou d’un service donné. Si l’offre d’un bien ou d’un service donné diminue de manière significative, son coût a tendance à augmenter et sa disponibilité a tendance à diminuer. Cette combinaison de stagnation économique et d’inflation est communément appelée stagflation. Un choc d’offre positif, en revanche, conduit généralement à une augmentation de la disponibilité et à une baisse des prix. Lorsque cela se produit, il n’est pas rare que l’offre dépasse la demande, ce qui entraîne un excédent de biens invendables.
Lors d’un choc économique de la demande, en revanche, un événement inattendu modifie soudainement et de manière significative la demande d’un bien ou d’un service donné. Les effets que cela a sur l’économie sont similaires aux effets d’un choc économique de l’offre. Lorsque la demande augmente considérablement, les prix augmentent et la disponibilité tend à diminuer; lorsque la demande diminue, les prix diminuent et la disponibilité reste élevée. Les augmentations et les diminutions soudaines et drastiques de l’offre ou de la demande sont respectivement appelées chocs d’offre ou de demande positifs et négatifs. Les chocs d’offre et de demande sont tous deux de nature temporaire; finalement, l’économie revient à une certaine forme d’équilibre.
Un choc économique peut être causé par de nombreux événements différents, certains dus à l’activité humaine et d’autres simplement dus au hasard. Les catastrophes naturelles peuvent provoquer des chocs économiques en détruisant les stocks de biens, en détruisant divers moyens de production ou en provoquant une demande soudaine de divers matériaux de construction ou de fournitures médicales. L’introduction de nouvelles technologies peut également entraîner un choc économique, car les nouvelles technologies peuvent, dans certains cas, augmenter considérablement l’offre d’un produit donné. Les chocs de demande proviennent généralement de l’activité gouvernementale; les augmentations ou diminutions fiscales ou les modifications de la politique monétaire ou fiscale peuvent entraîner des changements imprévus dans la demande des consommateurs.