Presque toutes les entreprises, petites ou grandes, auront à un moment donné du mal à subvenir à leurs besoins de trésorerie à court terme. Il est très courant pour une entreprise dans cette situation d’utiliser une forme de financement à court terme appelée papier commercial. Un prêt de papier commercial vient généralement à échéance en trois à six mois. Parfois, le papier commercial est adossé à un certain type de garantie, auquel cas il est connu sous le nom de papier commercial adossé à des actifs.
Dans une situation typique, le papier commercial adossé à des actifs est acheté par une entreprise qui a l’intention de rembourser le prêt lorsque les créances arrivent à échéance – en d’autres termes, lorsque leurs clients leur versent de l’argent qu’ils se sont déjà engagés à payer. Si une entreprise a besoin d’argent à court terme pour ses stocks ou sa masse salariale, par exemple, elle peut acheter un prêt de papier commercial adossé à des actifs pour répondre à ces besoins immédiats. Ensuite, lorsque les comptes clients arrivent à échéance, le prêt est remboursé avec cet argent.
Même s’il est également courant que les entreprises maintiennent des lignes de crédit auprès des banques, il est souvent préférable pour l’entreprise d’utiliser plutôt du papier commercial adossé à des actifs, car il porte un taux d’intérêt plus bas. Les marges de crédit servent en quelque sorte de filet de sécurité, à utiliser lorsque d’autres options moins chères sont épuisées ou indisponibles. Bien que le papier commercial puisse être une bouée de sauvetage indispensable pour une entreprise ayant des obligations financières immédiates, ce n’est pas le seul objectif qu’il sert.
Dans un sens plus large, le papier commercial adossé à des actifs contribue à fournir des liquidités à une économie, ce qui signifie la disponibilité facile de liquidités. La liquidité est très importante pour le fonctionnement des économies partout dans le monde. La perte de cette liquidité est très préoccupante, comme cela s’est produit en 2008 lorsque le papier commercial est soudainement mais brièvement devenu indisponible dans le cadre d’une crise économique plus large aux États-Unis.
Les institutions qui accordent des prêts à court terme aux entreprises peuvent à leur tour émettre cette dette aux investisseurs. Lorsque les investisseurs achètent le droit de recouvrer une dette, cet investissement est ce qui constitue techniquement du papier commercial, bien que ce terme soit également utilisé familièrement pour désigner le prêt lui-même. La banque qui a initialement émis le prêt, si elle vend la créance à un tiers, est libérée de l’obligation de recouvrer sur celle-ci. Cela peut conduire au seul inconvénient majeur du papier commercial adossé à des actifs, celui d’un manque potentiel de discipline de la part des établissements de crédit. Si un prêt est accordé à une entreprise qui n’est pas solvable ou qui n’est pas en mesure de le rembourser, le risque de défaut est accru, ce qui rend les investisseurs moins susceptibles d’acheter du papier commercial et conduit ainsi à un manque de liquidités.