L’impôt sur la distribution de dividendes est prélevé par le gouvernement indien sur les sociétés cotées en bourse qui choisissent de distribuer des bénéfices aux investisseurs sous forme de dividendes ou de paiements en espèces. La taxe est controversée au sein du secteur des affaires indien car les investisseurs s’inquiètent des changements de comportement des entreprises qui pourraient résulter de la structure incitative créée par la politique fiscale. La décision d’imposer l’entreprise plutôt que le consommateur, cependant, est en grande partie une décision politique plutôt que prise pour des raisons économiques – la théorie économique concernant les dividendes et les impôts montre que les deux options ont à peu près le même effet sur l’économie.
Chaque fois qu’une entreprise indienne annonce une distribution de dividendes aux actionnaires, le gouvernement prélève l’impôt sur la distribution des dividendes, qui provient des bénéfices de l’entreprise. L’impôt, à partir de 2010, était officiellement de 15 pour cent du montant total des paiements de dividendes. Le taux d’imposition effectif, qui est le montant que les entreprises ont réellement payé pour l’impôt sur la distribution des dividendes, était proche de 17 %. Les investisseurs qui reçoivent des dividendes n’ont pas à payer d’impôts sur ceux-ci.
L’alternative à l’imposition des dividendes au niveau de l’entreprise est de les imposer au niveau individuel, dans le cadre du revenu de l’investisseur individuel. C’est l’approche adoptée par de nombreux pays, dont les États-Unis. Chaque investisseur doit remplir des formulaires précisant ses revenus de dividendes.
D’un point de vue théorique, peu importe que le gouvernement impose les dividendes au niveau de l’entreprise ou au niveau individuel. En effet, les entreprises peuvent anticiper l’impôt sur les distributions de dividendes, elles diminuent donc les dividendes en conséquence. Ainsi, si les investisseurs et les entreprises sont imposés à des taux équivalents dans différents pays, le transfert effectif des fonds est le même.
Les entreprises pourraient choisir d’éviter l’impôt en ne distribuant pas de dividendes. Au lieu de cela, il pourrait réinvestir les fonds dans l’entreprise, augmentant ainsi la valeur des parts de marché. Les investisseurs, cependant, voient parfois les dividendes comme un signe de force de l’entreprise, de sorte que la cessation des paiements de dividendes, même si elle s’accompagne d’une augmentation du cours de l’action, pourrait décourager l’investissement.
En fin de compte, la décision d’imposer les entreprises ou les particuliers est une décision politique. Un gouvernement pourrait choisir entre l’impôt sur la distribution des dividendes et les impôts individuels en fonction de la façon dont il pense que chacun serait perçu par le public. Cela dépend aussi des structures déjà en place dans le pays. Il est beaucoup plus facile d’imposer les distributions des sociétés que de compter sur chaque individu pour déclarer ses revenus de dividendes ; cependant, si un solide système d’imposition des particuliers est déjà en place, alors imposer les dividendes au niveau individuel pourrait être plus logique que de créer une nouvelle bureaucratie pour percevoir l’impôt sur la distribution des dividendes.