Le clonage d’expression est une forme de clonage dans laquelle un scientifique reproduit l’ADN d’un intérêt particulier et l’implante dans une cellule afin que l’ADN puisse être étudié en action pour en savoir plus à son sujet. Alors que le terme «clonage» évoque souvent une image de clonage reproductif, dans lequel une copie génétique d’un organisme vivant est créée, le clonage d’expression ne clone qu’un segment d’ADN, pas un organisme entier. Il est utilisé dans la recherche scientifique et a contribué de manière significative à de nombreuses études dans le domaine de l’ADN et du génome des organismes vivants.
Dans le clonage d’expression, un scientifique sélectionne d’abord un segment d’ADN d’intérêt, puis l’attache à un plasmide qui peut pénétrer dans une cellule pour transporter l’ADN à l’intérieur. Ces plasmides sont appelés vecteurs de clonage ou vecteurs d’expression. Une fois qu’une cellule a été transfectée, comme on appelle ce processus, le scientifique peut cultiver la cellule pour créer de nombreuses cellules clonées qui peuvent être étudiées plus avant. Chaque cellule clonée suivra les instructions de l’ADN introduit, produisant une réponse qui peut être analysée en laboratoire.
Ce type de clonage peut également être combiné avec la technologie de l’ADN recombinant, dans laquelle une section d’ADN est modifiée pour une étude scientifique. En utilisant cette technique, un chercheur pourrait faire quelque chose comme changer les protéines exprimées par un segment particulier d’ADN afin de comprendre comment un organisme devient résistant aux antibiotiques. Le clonage d’expression peut également être utilisé pour créer une bibliothèque d’ADN cloné qui peut être distribuée à d’autres laboratoires pour une étude supplémentaire.
Les scientifiques peuvent également créer un assortiment de clones, chacun exprimant une protéine spécifique, à la recherche d’un gène particulier. Dans ces cas, les cellules peuvent être cultivées puis étudiées, les cellules qui produisent le gène pertinent étant isolées pour une étude plus approfondie. On pourrait penser à ce type d’étude comme une série de recettes de gâteaux que l’on expérimente pour trouver un gâteau aux propriétés recherchées.
Contrairement au clonage reproductif, le clonage d’expression ne produit pas un organisme viable, mais seulement une petite section d’ADN. Pour les personnes aux prises avec les problèmes éthiques liés au clonage reproductif, le clonage d’expression est parfois considéré comme acceptable, car il ne crée pas quelque chose qui pourrait être considéré comme « vivant ». Le clonage d’expression peut également être utilisé dans le clonage thérapeutique, et il jouera théoriquement un rôle dans la thérapie génique, dans le cas où la thérapie génique deviendrait viable.