Le terme prophète a plusieurs définitions et est basé sur des questions de foi et de croyance. Librement, il est utilisé pour décrire une personne qui éprouve l’une des deux choses suivantes :
Il ou elle reçoit un message direct du divin, qui est destiné à être communiqué aux autres.
Il ou elle est capable d’une manière ou d’une autre de puiser dans la connaissance divine et de faire des prédictions sur l’avenir du monde ou sur des individus.
Cette dernière définition pourrait également être appelée voyant ou psychique. Les personnes qui ne croient pas en un être divin définiraient probablement un prophète comme une personne qui croit à tort avoir communiqué avec un dieu ou des dieux. Même les adeptes de religions particulières font la distinction entre les vrais et les faux prophètes. Cette définition se concentrera principalement sur le terme tel que ceux qui croient en une version d’un créateur ou d’une présence intelligente le voient.
Dans la tradition judéo-chrétienne-islamique, les gens croyaient que la prophétie n’était autrefois pas rare. Les prophètes que ces religions partagent en commun incluent Noé, Abraham (appelé Ibrahim par les personnes de foi islamique) et Moïse. Les chrétiens et les musulmans croient que Jésus était un prophète, ayant un contact direct avec les paroles de Dieu. De plus, les musulmans croient que Mahomet est le dernier prophète, qui parle directement de la façon dont Dieu doit être adoré, bien que les imams de la foi chiite sont les représentations de la façon dont le Coran doit être lu et interprété.
Jésus, dans la foi islamique est considéré comme un prophète, mais pas, comme dans la foi chrétienne, le Fils de Dieu. Certains chrétiens pensent également que les récits de Noé sont plus des métaphores que des histoires réelles d’une personne réelle, et sont plus susceptibles de prendre les paroles de Moïse et des prophètes ultérieurs de l’Ancien Testament, comme Isaïe, avec plus de sérieux. Au fur et à mesure que le nombre de sectes du christianisme a augmenté, d’autres prophètes ont exercé une influence dans la formation de ces sectes.
Les mormons, par exemple, considèrent Joseph Smith, le fondateur de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, comme un prophète. Les adventistes du septième jour croient qu’Ellen White, qui a cofondé l’église, était capable de prophétiser. Les Témoins de Jéhovah considèrent l’ensemble de l’organisation de leur religion comme étant prophétique et destinée à guider tout le monde vers la bonne interprétation du christianisme.
Ces trois religions ne sont pas les seules à croire aux prophètes. Dans la Grèce antique, les oracles ou les voyants étaient censés interpréter les paroles des dieux grecs et avaient la capacité de voir l’avenir. Dans les temps modernes, de nombreux fondateurs de religions anciennes sont considérés comme prophétiques, bien qu’ils n’aient peut-être pas revendiqué le titre pour eux-mêmes.
Les gens modernes avec des messages de paix et d’harmonie pourraient également gagner le titre. En général, Confucius, Lao Tseu, le Bouddha, Gandhi, Black Elk et des figures encore plus modernes comme Martin Luther King Jr. sont considérés par certains comme des prophètes. Pour de nombreuses confessions différentes, ces chefs religieux ou révolutionnaires sont considérés comme dirigés par le divin pour continuer le message de l’existence de Dieu et de la nécessité de vivre en coopération et en paix dans le monde.
Les figures prophétiques non religieuses comprennent de nombreux grands médiums, comme Nostradamus et Madame Blavatsky. Le terme se heurte alors à un domaine assez délicat, cependant, et certaines personnes prétendent être des prophètes afin de fonder des religions ou des cultes qui peuvent finalement nuire ou exploiter les autres. Dans cette définition, le mot pourrait désigner quelqu’un comme David Koresh, le révérend Moon ou même Charles Manson. Tous prétendent, ou ont prétendu, avoir accès à la vraie parole de Dieu, et tous ont été soit accusés soit prouvés avoir au moins exploité des personnes, et dans le pire des cas ont causé la mort de nombreuses vies innocentes.