Le cortex orbitofrontal est la plus petite partie du lobe frontal dans le cerveau. Située dans la cavité crânienne directement derrière les yeux, cette région du cortex préfrontal est impliquée dans une grande partie du processus de prise de décision. Une partie de cette structure cérébrale joue un rôle dans la création de sensations agréables ou désagréables évoquées par de nombreuses saveurs et odeurs. Lors des tests qui mesurent l’activité cérébrale, il est considéré comme très actif tout au long des tâches qui impliquent l’apprentissage de nouvelles informations.
Différentes parties du cortex orbitofrontal contrôlent plusieurs aspects de l’apprentissage et du comportement. La partie médiane, ou le milieu de cette structure cérébrale, aide le cerveau à traiter l’aspect récompense du renforcement du comportement. Les parties latérales ou latérales de celui-ci aident le cerveau à traiter la valeur punitive des actions. Les interactions entre les processeurs de récompense et de punition dans le cortex orbitofrontal sont un facteur important dans la capacité d’une personne à apprendre de ses erreurs et à changer les comportements destructeurs.
Dans le cortex orbitofrontal, les émotions et le processus de réflexion se combinent pour influencer les décisions quotidiennes d’une personne. Les dommages causés par une blessure ou par la croissance d’une lésion peuvent entraîner des changements dans le comportement d’une personne. Les modèles de comportement peuvent changer en raison de l’impact significatif que le cortex a sur l’évaluation des actions, des objets ou des personnes. Le cortex orbitofrontal est également impliqué dans de nombreux processus cérébraux qui existent dans l’esprit des personnes toxicomanes, y compris les envies de la substance ou de l’activité malsaine.
Historiquement, le traitement des troubles de la personnalité et de la psychose impliquait l’excision chirurgicale de portions du cortex orbitofrontal. La procédure, appelée lobotomie frontale, a été utilisée lorsque d’autres méthodes de traitement ont échoué. Les personnes qui ont subi une lobotomie frontale ont souvent déclaré se sentir à plat après l’opération, mais l’absence post-chirurgicale de comportements perturbateurs et une réduction des symptômes de psychose ont souvent validé la chirurgie cérébrale invasive.
Une autre partie du cortex orbitofrontal joue un rôle dans la formation des préférences alimentaires. Le goût des aliments peut provoquer une réponse agréable ou une sensation désagréable qui prend naissance dans le cortex. Même les informations sensorielles liées à la texture d’un aliment y sont relayées. La décision de consommer ou non le même aliment à nouveau est un exemple d’intégration d’informations sensorielles dans le processus de réflexion par cette structure cérébrale.
Le test utilisé par les scientifiques pour mesurer l’activité dans le cortex orbitofrontal est appelé imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Il mesure les changements dans le flux sanguin dans le cerveau au cours de différents types d’activités. Pendant une période de stimulation accrue, les images IRMf montrent que le flux sanguin est amplifié dans le cortex préfrontal.