Également appelé cortex orbitofrontal, le cortex préfrontal ventromédian (VmPC) est la partie du cerveau antérieur qui est particulièrement impliquée dans la prise de décision et la personnalité. Situé à la partie la plus antérieure des lobes frontaux, le cortex préfrontal ventromédian a été surnommé le «centre cérébral moral» et sa fonction n’est pas complètement comprise. La recherche indique que cette zone du cerveau joue un rôle dans la psychopathie, caractérisée par une grave absence d’empathie, d’émotion et un manque total de capacité à avoir des remords.
Un excellent exemple démontrant l’importance de la fonction du cortex préfrontal ventromédian est dans le cas de Phineas Gage, un contremaître de chemin de fer qui a subi une tige propulsée par explosion à travers le VmPC de son cerveau et a survécu. Alors que M. Gage avait vécu le traumatisme avec une conscience complètement préservée, son médecin a commencé à observer un changement remarquable de personnalité après avoir combattu une infection potentiellement mortelle. Autrefois considéré comme un homme éloquent et respectable, Gage présentait une diminution marquée de ses capacités cognitives et intellectuelles, ne pouvait pas planifier, commença à crier des obscénités sans retenue et ne pouvait plus accomplir son travail. Des amis et des connaissances ont observé que, tout ce qui rendait Phineas Gage distinct, avait disparu.
Important pour la planification, le contrôle émotionnel et la formation de jugements, le VmPC reçoit des informations du système limbique, un réseau de structures responsables de la génération d’émotions et de souvenirs. La maturation totale du cortex préfrontal se produit une fois que tout le développement cérébral est accompli, le VmPC étant la dernière partie absolue du cerveau à finir de se développer. Les structures du système limbique arrivent à maturité avant le cortex préfrontal ventromédian, expliquant pourquoi les adolescents prennent fréquemment des risques, semblent désorganisés et prennent des décisions rapides et aléatoires. Les enfants qui ont été négligés ou maltraités peuvent avoir des problèmes de contrôle de leurs émotions ou connaître un retard de développement dans ce domaine.
Des expériences de recherche comparant des patients présentant des dommages au VmPC avec des personnes diagnostiquées comme psychopathes montrent des similitudes frappantes. Conduisant à un comportement considéré comme moralement déviant ou réprimé, leurs réactions émotionnelles ternes et leur propension à l’impulsivité, démontrant des difficultés de maîtrise de soi, sont particulièrement remarquables. Alors que les psychopathes ont la capacité de faire la distinction entre un comportement moralement juste et un mauvais comportement, cela n’a pas beaucoup d’importance pour eux. La plupart ont tendance à avoir une réponse réduite lorsque la peur, la colère ou la contrainte sont exprimées par d’autres, comme le révèlent les études d’imagerie, montrant une action réduite dans le VmPC et l’amygdale, la structure du système limbique responsable de la génération de ces émotions.