Les poupées en plastique dur ont été fabriquées pour la première fois à la fin des années 1940. Le plastique dur a remplacé la composition, le matériau qui était auparavant fabriqué pour fabriquer des poupées. Les poupées en plastique dur étaient beaucoup plus durables que les poupées en composition, ce qui les rendait mieux adaptées aux jeux des enfants. Le plastique dur était également meilleur pour créer des détails fins, tels que les fossettes sur les doigts et les orteils.
Des poupées en plastique dur ont été créées dans des moules ; en conséquence, une ligne de moule est généralement visible sur les côtés de chaque partie du corps. Les torses et les têtes creux ont été fabriqués en deux pièces – avant et arrière – qui ont ensuite été collées ensemble. Les premières poupées en plastique étaient enfilées, ce qui signifie que leur tête, leurs bras et leurs jambes étaient reliés au corps avec un élastique ou un cordon élastique qui passait à travers le torse creux. Du début au milieu des années cinquante, ces poupées étaient commercialisées sous le nom de marcheurs – des poupées avec un mécanisme intérieur qui tournait la tête d’un côté à l’autre lorsque leurs jambes se déplaçaient d’avant en arrière.
Les premières poupées en plastique dur étaient moulées dans du plastique de couleur chair pâle, puis peintes avec une teinte chair plus foncée. En plus de la peinture chair, d’autres éléments peints ont été ajoutés, tels que du blush sur les joues, le dos des mains et les genoux; cils peints; lèvres bouton de rose rouges; et/ou du vernis à ongles sur le bout des doigts. Certaines poupées avaient des yeux peints, mais la plupart avaient des yeux de sommeil : des yeux en verre qui étaient lestés de sorte qu’ils se fermaient lorsque la poupée était allongée sur le dos et s’ouvraient lorsque la poupée était placée en position assise ou debout.
Certaines poupées en plastique dur, comme les poupées bébé, avaient des cheveux moulés, ce qui signifiait que la tête était façonnée et peinte pour donner l’impression qu’elle avait des cheveux dessus. De nombreuses autres poupées en plastique avaient des perruques collées sur la tête. Les premières perruques étaient faites de mohair, tandis que les perruques postérieures étaient faites de saran, un type de cheveux en plastique qui pouvaient être brossés, lavés et bouclés à l’aide de bigoudis de la taille d’une poupée. Au milieu des années cinquante, lorsque le vinyle a été utilisé pour la première fois, certaines poupées avaient des bonnets de crâne – des postiches en vinyle ou en plastique souple, un peu comme des perruques sauf avec des cheveux enracinés – qui étaient collés à la tête d’une poupée comme une perruque. Plus tard, certaines poupées avaient des corps en plastique dur et des têtes en vinyle avec des cheveux enracinés.
La plupart des premières poupées en plastique dur étaient de plus grande taille, telles que des poupées de 14 pouces, 17 pouces et 20 pouces. Le plastique dur est rapidement devenu un matériau populaire pour les poupées pour tout-petits de huit pouces des années 1950; plus tard, du plastique dur a même été utilisé pour quelques-unes des poupées de mode qui sont devenues populaires à la fin des années cinquante et soixante. Les corps étaient généralement des corps en six parties : les bras, les jambes, le torse et la tête.
Parce que le plastique dur est un matériau si durable, il est beaucoup plus facile de nos jours de trouver une poupée en plastique dur en bon état que de trouver une poupée en composition ou en porcelaine sans éclats, fissures ou cassures. Cependant, ces poupées ne sont pas sans problèmes. L’un des problèmes les plus courants est que le plastique dur a tendance à se séparer au niveau des coutures des pièces creuses, telles que le torse et la tête. Habituellement, de telles séparations de couture se produisent en raison de la pression sur les coutures ; par exemple, les poupées qui sont trop serrées peuvent éventuellement présenter des séparations de couture au niveau du cou, et les poupées marcheuses ont souvent des séparations au bas du torse, où se trouve le mécanisme de marche. Ces poupées peuvent également se fissurer ou se casser si elles tombent, mais dans l’ensemble, le plastique dur est un matériau beaucoup plus durable que ceux qui étaient auparavant utilisés pour fabriquer des poupées.