Le détroit d’Ormuz est un détroit stratégiquement important entre le golfe Persique et la mer d’Oman. On estime que 20 à 40% de l’approvisionnement mondial en pétrole – principalement en provenance d’Arabie saoudite, d’Irak, d’Iran et du Koweït – passe par le détroit d’Ormuz, qui, à son point le plus étroit, n’a que 21 mi (34 km) de large. Le détroit d’Ormuz est situé entre Musandam, une enclave d’Oman au sud, et l’Iran au nord. Le détroit d’Ormuz fait partie des eaux nationales d’Oman et d’Iran, mais les navires sont autorisés à passer en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, qui a été ratifiée par la plupart des pays signataires, mais pas tous.
Le détroit d’Ormuz est bien connu depuis l’Antiquité, lorsque les premiers marins de la civilisation moderne ont quitté l’empire babylonien pour la mer d’Arabie pour faire du commerce avec les tribus de l’est et de l’ouest. Sinbad le marin, une figure fictive d’origine moyen-orientale ancienne, vivait dans la ville de Babylone dans l’Irak d’aujourd’hui et aurait pris la mer pour des voyages en traversant le détroit d’Ormuz. De nombreux historiens pensent que les récits de Sinbad le marin sont au moins partiellement basés sur les expériences réelles des premiers marins partant du golfe Persique et explorant l’océan Indien. Par exemple, des oiseaux géants appelés rocs apparaissent dans les histoires de Sinbad, et ces animaux ont probablement été inspirés par l’existence réelle de l’oiseau éléphant récemment éteint à Madagascar, qui mesurait jusqu’à 10 m (3 pi).
Aujourd’hui, le détroit d’Ormuz attire l’attention comme l’une des étendues d’eau les plus volatiles et politiquement énervées au monde. Les navires des marines américaine et iranienne fréquentent ces eaux, les Iraniens cherchant à conserver leurs eaux territoriales et les Américains faisant preuve de musculation dans le golfe Persique, ainsi que de ravitaillement pour la guerre en Irak. Les marines américaine et iranienne se sont affrontées à plusieurs reprises dans le détroit d’Ormuz. Une fois en 1988, lorsque l’opération Praying Mantis, une guerre d’un jour, a éclaté lorsque des destroyers américains ont coulé deux navires iraniens en représailles à l’exploitation minière de l’USS Samuel B. Roberts. Un autre affrontement s’est produit à peine trois mois plus tard, lorsqu’un croiseur lance-missiles américain a accidentellement abattu le vol 655 d’Iran Air, et un autre en 2008 lorsque des vedettes iraniennes se sont dangereusement approchées des destroyers américains. L’Iran a menacé à plusieurs reprises de couper le détroit d’Ormuz si l’Iran était attaqué par Israël ou les États-Unis, une action qui perturberait radicalement l’approvisionnement mondial en pétrole.