La pollution par les nutriments est un type de pollution de l’eau qui se produit lorsque la présence d’un trop grand nombre de nutriments cause des dommages à l’environnement. L’effet le plus courant de ce type de pollution est la mort des poissons et d’autres organismes aquatiques. La pollution par les nutriments est souvent causée par la libération d’azote ou de phosphore dans un plan d’eau. Ceux-ci ne sont pas directement toxiques pour les poissons, mais agissent en perturbant l’équilibre écologique par un processus complexe. Le ruissellement d’azote et de phosphore est associé aux pratiques agricoles, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles les zones agricoles sont les sites les plus courants de pollution par les nutriments.
Avoir trop de nutriments est nocif car cela provoque la prolifération de la vie végétale aquatique, en particulier les algues photosynthétiques. Lorsqu’elles sont stimulées par la présence de nutriments en excès, ces algues peuvent former des tapis à la surface de l’eau. Lorsque les algues de surface meurent, moins d’oxygène est produit dans l’eau parce que les algues sous la surface ne reçoivent pas assez de lumière du soleil. S’il y a une forte demande d’oxygène dans un tel plan d’eau, les niveaux d’oxygène peuvent chuter au point que les poissons et autres animaux aquatiques commencent à mourir. Ce processus est appelé eutrophisation lorsqu’il se produit naturellement et eutrophisation artificielle lorsqu’il est causé par des sources de nutriments artificielles.
L’excès d’azote et de phosphore qui cause la pollution par les nutriments est généralement le résultat de l’activité agricole. L’azote est utilisé dans les engrais et est présent dans les déchets animaux provenant des parcs d’engraissement. Le phosphore est également un composant des engrais agricoles ou des eaux usées traitées. Habituellement, ces éléments, qui sont nécessaires à la vie, n’apparaissent naturellement qu’en quantités limitées. De la même manière que ces engrais augmentent la croissance des cultures, ils peuvent provoquer la croissance ou la prolifération d’algues associées à des cas de pollution par les nutriments.
Un exemple frappant du processus est la zone dite morte qui se produit chaque année dans le golfe du Mexique. La zone morte est causée par l’azote transporté dans le golfe depuis le fleuve Mississippi. Le Mississippi draine une grande partie des terres du Midwest des États-Unis, une région connue pour ses opérations agricoles et son agriculture. Dans le golfe du Mexique, l’azote supplémentaire provoque des proliférations d’algues, qui meurent et épuisent l’oxygène dans l’eau. Les poissons et crustacés qui ne peuvent s’échapper de la zone sont tués.
Bien qu’il puisse être difficile de mettre fin à tous les cas de pollution par les nutriments, la gestion de ces cas consiste à s’assurer qu’un trop grand nombre de nutriments ne pénètre pas dans les cours d’eau. Certains moyens d’y parvenir incluent la réduction ou un meilleur contrôle de l’utilisation d’engrais azotés, l’utilisation de savon qui ne contient pas de phosphates et l’amélioration des méthodes de traitement de l’eau.