Le macareux moine est un oiseau marin du genre Fratercula. Les macareux se trouvent dans l’Atlantique Nord, la Baltique et certaines parties de la Méditerranée, avec quatre espèces de macareux reconnues qui vivent aujourd’hui. La caractéristique la plus célèbre du macareux est probablement son gros bec triangulaire, qui devient rouge vif, orange ou jaune pendant la saison des amours.
Les macareux cornus, touffus et atlantiques sont probablement les représentants les plus reconnus de cette branche de la famille des pingouins. Le Starique rhinocéros est également considéré comme une espèce de macareux, malgré le fait que son nom commun ne comporte pas le terme « macareux ». Des preuves fossiles suggèrent qu’il y avait probablement plus d’espèces de macareux à un moment donné.
Les macareux ont à peu près la taille d’un carton de jus d’orange, avec un plumage noir et blanc élégant qui a rappelé à de nombreux premiers biologistes les robes portées par les moines. Cette ressemblance explique le nom scientifique du macareux, qui signifie « petit frère », un jeu de mots faisant référence aux « frères » qui appartenaient aux ordres monastiques. Les macareux ont un corps très robuste et trapu et ils ont tendance à être plutôt disgracieux sur terre, de nombreux oiseaux sautillant pour se déplacer d’une manière qui semble assez comique.
Dans l’eau, cependant, le corps du macareux fait sens. Ces oiseaux sont des nageurs et des plongeurs très habiles, et leurs corps dodus les protègent du froid des eaux nordiques. Les macareux sont également assez gracieux en vol, avec de nombreux oiseaux qui parcourent de grandes distances à la recherche d’un abri et de nourriture. En plus d’être de bons nageurs et de bons volants, ces oiseaux trapus sont également de talentueux creuseurs, construisant des terriers pour nicher pendant la saison des amours.
Les macareux mâles et femelles ont tendance à former des liens à long terme les uns avec les autres, pondant un seul œuf par an et l’incubant dans un terrier isolé. Une fois l’œuf éclos, les deux parents rapportent de la nourriture pour le poussin. Les macareux portent en fait de petits poissons dans leur bec, plutôt que de digérer partiellement la nourriture et de la régurgiter pour le poussin. Une fois que le poussin semble prospérer, les parents le laissent seul et le poussin mûrit pendant plusieurs semaines avant de s’aventurer hors du terrier.
Les macareux ne s’accouplent pas avant l’âge de cinq à sept ans, utilisant le temps qui s’écoule pour trouver des sites de nidification potentiels et explorer leur environnement. Lorsque les macareux rencontrent leurs compagnons, le rituel de la parade nuptiale comprend une série compliquée de coups de bec, les oiseaux vocalisant également pour communiquer entre eux. Dans la nature, les macareux peuvent vivre environ 20 ans, tandis que certains macareux captifs ont vécu jusqu’à 30 ans, faute de prédateurs.
Les macareux ne sont pas considérés comme en voie de disparition, mais leur aire de répartition s’est considérablement réduite. Les humains ont historiquement chassé les macareux et ils sont également en concurrence avec ces oiseaux pour le poisson. Certaines populations de macareux ont été chassées par des oiseaux plus agressifs introduits par l’homme, tandis que d’autres ont souffert de maladies. La préoccupation pour le macareux et d’autres oiseaux marins a conduit de nombreux pays à établir des sanctuaires protégés pour les oiseaux marins.