Le Vredefort Dome est un énorme cratère d’impact en Afrique du Sud. C’est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, et ce depuis 2005. Le dôme de Vredefort est également connu sous le nom de cratère de Vredefort ou de structure d’impact de Vredefort, et est le plus grand cratère d’impact attesté de la planète.
Le dôme de Vredefort est un cratère d’impact de plus de 185 km de diamètre, ce qui en fait le plus grand cratère d’impact confirmé sur Terre. Le cratère de Wilkes Land, trouvé en Antarctique, a un diamètre de plus de 300 miles (300 km), mais il n’est pas confirmé qu’il soit le résultat d’un astéroïde frappant la terre. Le prochain plus grand cratère d’impact sur Terre est le bassin de Sudbury au Canada, qui mesure un peu plus de 500 milles (150 km) de diamètre.
Le Dôme de Vredefort est également le deuxième plus ancien cratère connu de la planète, vieux d’un peu plus de 2 milliards d’années. C’est juste quelques centaines de millions d’années plus jeune que le cratère Suavjärvi en Russie. Cela place l’astéroïde qui a percuté la terre pour provoquer le dôme de Vredefort à un moment donné au cours de l’âge paléoprotérozoïque de la Terre, lorsque les premières cyanobactéries sont apparues, contribuant à élever les niveaux d’oxygène sur toute la planète.
Il est possible que l’impact même de l’astéroïde qui a formé le dôme de Vredefort ait libéré suffisamment d’oxygène dans l’atmosphère pour conduire à l’évolution des cyanobactéries. Si tel était le cas, alors le dôme de Vredefort représenterait une trace physique de l’un des événements les plus importants de l’histoire de la vie sur la planète, car à partir de ce moment-là, les créatures ont commencé à évoluer de plus en plus pour respirer de l’oxygène, conduisant finalement à formes de vie plus complexes, y compris les humains eux-mêmes.
L’astéroïde qui a frappé la terre avait probablement un diamètre de 6 km (10 miles), plus grand que de nombreuses montagnes. Lorsqu’il a heurté la Terre, l’astéroïde aurait libéré mille mégatonnes de force, vaporisant instantanément plus de 15 miles cubes (70 km cubes) de la planète elle-même. C’est l’équivalent d’un millier des bombes nucléaires actives les plus puissantes de la planète, ou d’un milliard de tonnes de TNT explosant à la fois.
Le cratère d’impact de Vredefort se compose de nombreux anneaux de roche différents qui ont été soulevés lorsque l’astéroïde a frappé. Bien que de nombreux anneaux se soient érodés depuis, certains sont encore très visibles, en particulier depuis les airs. Le dôme de Vredefort lui-même, tel que décrit par l’UNESCO, est l’anneau intérieur du cratère d’impact d’origine, mesurant environ 110 miles (180 km) de diamètre.
Une infrastructure touristique en plein essor a commencé autour du dôme de Vredefort, et des visites, des informations et des hébergements sont désormais disponibles dans la région. Des sentiers parcourent toute la région et des activités telles que la randonnée, le vélo et l’équitation offrent la possibilité d’admirer l’énorme dôme. Des excursions en rafting se déroulent également le long des rivières, offrant une perspective unique du granit soulevé et d’autres pierres expulsées de la terre lors de l’impact initial de l’astéroïde.