Le droit de l’environnement est un domaine juridique complexe qui va bien au-delà de la protection de l’environnement. Ceux qui pratiquent le droit de l’environnement doivent maîtriser plus que les doctrines juridiques pertinentes, les lois fédérales et étatiques, les règlements et les principes du droit administratif. Ils doivent également être capables d’analyser les politiques publiques, de comprendre l’économie, la science et les fondements de la protection de l’environnement. Ils doivent également passer au crible les aspects bureaucratiques et politiques de la loi et de la politique environnementales tout en essayant de plaider pour leurs clients. Un avocat spécialisé en droit de l’environnement peut résoudre des problèmes environnementaux et voir les implications sociales, économiques et politiques plus larges qui sous-tendent le droit de l’environnement.
Le droit de l’environnement peut couvrir plusieurs domaines, dont la plupart relèvent de la catégorie fourre-tout de la dégradation de l’environnement. La pollution de l’air, la pollution de l’eau et la réglementation des déchets dangereux ne sont que quelques-uns des problèmes qui peuvent être résolus par le droit de l’environnement. Par ailleurs, la protection des écosystèmes et des ressources naturelles est également un enjeu fréquent pour les praticiens du droit de l’environnement. Par conséquent, nettoyer et préserver l’air, l’eau et la terre sont des objectifs importants du droit de l’environnement – bien que parfois l’économie joue également un rôle.
Les problèmes sont le plus souvent réglementés par une série de textes législatifs, le plus ambitieux étant le National Environmental Policy Act, ou NEPA. L’objectif de la NEPA est d’obliger les agences gouvernementales à analyser comment leurs décisions affectent l’environnement. Il existe également de nombreuses lois fédérales qui réglementent et imposent le respect de divers sujets. Par exemple, dans le United States Code, il existe des chapitres complets qui traitent de questions telles que les insecticides et le contrôle environnemental des pesticides, la conservation, les espèces en voie de disparition, le Clean Water Act, l’énergie atomique, la pollution sonore et le Clean Air Act. Il existe d’innombrables affaires devant la Cour suprême, les tribunaux inférieurs et les tribunaux d’État qui constituent également une préséance pour les affaires futures.
Une personne intéressée par une carrière en droit de l’environnement peut emprunter plusieurs voies. Elle peut travailler pour l’Environmental Protection Agency (EPA), et travailler en étroite collaboration avec les agences étatiques et locales et gérer les questions qui relèvent de l’une des innombrables lois ou lois fédérales. Elle peut également travailler pour une agence d’État ou locale, fournissant des conseils pour les questions liées à l’environnement. Il existe également des opportunités de travailler pour de grandes entreprises, telles que des sociétés pétrolières et gazières, en fournissant des conseils juridiques et en s’assurant que l’entreprise comprend les ramifications juridiques de la pollution de l’environnement et du rejet des lois environnementales. Alternativement, elle peut choisir de travailler pour un groupe de protection de l’environnement, comme Nature Conservancy, le Sierra Club ou Greenpeace.