Le droit des sociétés est un domaine de règles juridiques et de statuts qui guident la création, la gestion et les actions d’une société. Ce sujet juridique extrêmement compliqué est souvent au centre de carrières juridiques entières; les sociétés ont souvent des services juridiques entiers destinés à assurer la coopération avec le droit des sociétés. Presque toutes les étapes de l’entreprise, de la création d’une entreprise à l’interaction avec le public, sont gérées par le droit des sociétés.
L’un des problèmes qui rendent le droit des sociétés si complexe est que les entreprises peuvent devoir se conformer à de nombreux ensembles de lois différents en fonction du marché des opérations. Les régions et les États peuvent avoir des lois, mais la plupart des gouvernements nationaux aussi. De plus, ceux qui ont des activités internationales peuvent se trouver soumis à plusieurs ensembles de lois différentes qui régissent la fabrication, les salaires, l’organisation, la distribution et les normes de qualité d’une entreprise. Le droit international étant loin d’être exhaustif, cela peut parfois conduire à des conflits directs de légalité au sein d’une entreprise qui opère dans plusieurs parties du monde.
Le droit des sociétés remonte très loin dans l’histoire, commençant peut-être par la pratique consistant à accorder des chartes royales pour établir certaines entreprises. Après plusieurs incidents historiques où les actions d’un segment industriel ont presque ruiné l’économie d’un pays, comme la bulle Tulip Mania de la Hollande du XVIIe siècle, les monarques et les gouvernements d’autrefois ont réalisé que l’action d’une entreprise ou d’une industrie indépendante peut avoir un effet profond sur la nation dans son ensemble. Plus l’entreprise ou l’industrie est grande, plus il est devenu vital de créer une loi pour la gestion sûre des sociétés afin de protéger l’économie du pays dans une certaine mesure.
Certains des domaines dans lesquels s’étend le droit des sociétés comprennent à la fois les procédures de formation juridique et de liquidation d’une société, la manière dont les litiges peuvent être poursuivis contre une société, les droits des actionnaires, la répartition du pouvoir et la détermination de la responsabilité légale. Les entreprises sont également soumises à des lois telles que les normes de pollution, les lois sur les salaires et les heures équitables, les lois anti-discrimination et d’autres lois plus générales. Les actions entre sociétés, telles que les fusions et acquisitions, sont également couvertes par de nombreuses lois.
L’un des aspects les plus controversés du droit des sociétés est le débat sur la personnalité de l’entreprise, en particulier aux États-Unis. À l’origine, certaines décisions de la Cour suprême des États-Unis conféraient un statut juridique unique aux sociétés en ce qui concerne certains droits tels que le paiement de dettes et la création de contrats, suggérant que les sociétés étaient une entité juridique distincte qui avait des droits égaux aux citoyens individuels à cet égard. En 2010, la Cour suprême des États-Unis a rendu une décision extrêmement controversée qui a également accordé aux entreprises le droit de financer des campagnes politiques, essentiellement de la même manière que le prétendent les particuliers.