Le fédéralisme coopératif est un concept politique et constitutionnel développé au début du 20e siècle qui met l’accent sur la décentralisation du pouvoir et un partage pas nécessairement égal des responsabilités gouvernementales entre les agences et institutions fédérales, étatiques et locales. Les gouvernements nationaux et étatiques abordent les problèmes ensemble de manière coopérative, par opposition à un système dans lequel la politique est imposée aux administrateurs locaux par un régime fédéral tout-puissant. En conséquence, les gouvernements nationaux et étatiques sont simultanément indépendants et interdépendants avec un chevauchement de fonctions et de ressources financières, mais il est difficile pour une personne ou une institution d’accumuler un pouvoir absolu. De plus, cette répartition du gouvernement offre de multiples points d’accès aux citoyens intéressés à influencer les institutions, les lois et les politiques étatiques et fédérales.
L’idée a été introduite pour la première fois aux États-Unis à l’époque du New Deal des années 1930 et, par conséquent, le concept constitutionnel de fédéralisme dual a presque disparu. Dans le cadre du double fédéralisme, le gouvernement national américain s’est vu accorder un nombre limité de pouvoirs avec les États par ailleurs souverains. Les États étaient considérés comme aussi puissants que le gouvernement fédéral dans leurs sphères politiques respectives et chacun était responsable de fonctions gouvernementales spécifiques qui ne se chevauchaient pas. Les États ayant un intérêt direct à prolonger une économie fondée sur l’esclavage se sont appuyés sur le double fédéralisme pour soutenir leur rejet de l’intervention du gouvernement fédéral.
À l’époque du New Deal, le fédéralisme coopératif était le mieux illustré par les programmes fédéraux de subventions qui encourageaient les gouvernements des États à mettre en œuvre des programmes financés par le Congrès national. Au lieu d’imposer un programme à l’échelle nationale, le gouvernement fédéral a offert d’importantes ressources financières pour inciter chaque État à mettre en œuvre et à administrer le programme localement. L’Aide aux familles avec enfants à charge (AFDC), désormais annulée, est un exemple de programme de subvention créé en 1935 et administré par le ministère américain de la Santé et des Services sociaux. L’AFDC a apporté une aide financière aux familles à faible revenu avec enfants. Chaque État qui a accepté de participer a reçu des fonds de contrepartie du gouvernement national, mais était soumis à la réglementation fédérale. Les programmes de subventions étaient généralement financés et conçus par le gouvernement fédéral, mais administrés par les gouvernements des États participants.
Il a été avancé depuis que le fédéralisme coopératif aux États-Unis a été lentement érodé par une série de présidents des deux partis politiques traditionnels – républicains et démocrates – qui ont ajouté des pouvoirs discrétionnaires à l’exécutif fédéral. Les opposants à cette expansion perçue du pouvoir fédéral plaident en faveur de l’autonomie et de la souveraineté des gouvernements des États, telles que décrites dans le 10e amendement de la Constitution. En plus des États-Unis, l’Australie, le Canada et l’Union européenne parmi d’autres nations et entités politiques pratiquent également des variantes de cette forme de gouvernement.