Un crime de guerre est un crime commis au cours d’une guerre, soit par un civil, soit par un militaire. Les crimes de guerre ont été un problème tout au long de l’histoire de l’humanité, bien que les poursuites pour de tels crimes n’aient vraiment émergé qu’au 20e siècle, grâce à l’indignation du grand public face aux crimes commis par les forces allemandes et japonaises pendant la Seconde Guerre mondiale. Malheureusement, ce terme peut être un peu difficile à définir, car il est quelque peu nébuleux. Les crimes de guerre sont également notoirement difficiles à poursuivre et à prouver.
La plupart des gouvernements conviennent que toute action qui viole les conventions et accords internationaux sur la guerre est un crime de guerre. Par exemple, l’abus des prisonniers de guerre est interdit par la Convention de Genève, et donc considéré comme un crime de guerre. La perfidie, le fait de tromper volontairement l’ennemi, est aussi un crime de guerre. Les crimes contre l’humanité tels que la torture, le génocide, la déportation massive et d’autres actes de persécution sont également considérés comme des crimes de guerre lorsqu’ils se produisent pendant une période de guerre.
Idéalement, chaque nation devrait poursuivre ses propres criminels de guerre, et dans plusieurs pays, des tribunaux ont été créés après des périodes de guerre pour acquitter ou condamner et condamner les criminels de guerre présumés. Dans d’autres cas, des tribunaux neutres comme ceux de La Haye ont jugé des criminels de guerre après une période de guerre. Les procès comprennent généralement des témoignages de victimes, si possible, ainsi que des témoins et des professionnels tels que des anthropologues médico-légaux qui analysent les preuves sur les sites suspectés d’activités criminelles. Les peines pour crimes de guerre varient en fonction de l’ampleur du crime et de la volonté du tribunal.
Les premières tentatives sérieuses de poursuivre les criminels de guerre ont eu lieu après la Première Guerre mondiale, et elles ont été largement considérées comme un échec. Après la Seconde Guerre mondiale, cependant, un tribunal a été organisé à Buremburg, en Allemagne, dans le but de juger les criminels de guerre présumés. Le tribunal était dirigé par les forces d’occupation alliées, et un certain nombre d’éminents nazis ont été jugés lors des procès de Nuremberg, dont Hermann Göring et Rudolf Hess. Ce tribunal a préparé le terrain pour les poursuites futures de criminels de guerre présumés et a provoqué un changement dans les attitudes internationales à l’égard du concept de crime de guerre.
Au niveau international, des organisations telles que l’ONU peuvent surveiller les zones de conflit à la recherche de signes de crimes de guerre. Dans certains cas, les criminels de guerre présumés peuvent être renvoyés devant un tribunal neutre comme la Cour pénale internationale de La Haye, si les Nations Unies estiment qu’ils ne seront pas jugés de manière appropriée dans leur pays d’origine. Cette cour internationale a très précisément précisé les autorités, pour s’assurer que son pouvoir n’est pas abusé.