Le fer est un élément chimique métallique utilisé par l’homme depuis des siècles. Le métal a joué un rôle si important dans l’histoire de l’humanité qu’une ère entière, l’âge du fer, porte son nom. Il a de nombreuses utilisations industrielles, le métal apparaissant souvent dans des alliages, et il est également considéré comme un oligo-élément vital pour la santé humaine. Vous interagissez probablement chaque jour avec le fer dans de nombreux alliages et formes, car l’élément est une partie omniprésente de la vie sur Terre.
Le fer pur est un métal blanc argenté très brillant. Il est extrêmement malléable et ductile, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles il est utilisé par l’homme depuis si longtemps, car il ne nécessite pas de technologie complexe pour être travaillé. Le métal est identifié par le symbole Fe sur le tableau périodique des éléments, et il porte le numéro atomique 26. Les alliages qui contiennent du fer ou agissent comme lui sont appelés métaux ferreux, en référence au latin ferrum.
Cet élément métallique est généralement magnétique, bien qu’il puisse également être démagnétisé. Parce que le fer restera magnétisé même après qu’un objet magnétique ait été retiré de son voisinage, il est considéré comme ferromagnétique. Plusieurs métaux démontrent cette propriété, et ils ont de nombreuses qualités utiles ; notamment comme aimants pour réfrigérateur. Les propriétés magnétiques de ce métal ont été un outil utile pour étudier l’histoire de la Terre, car d’anciennes particules dans la roche se sont alignées dans différentes directions au cours de milliers d’années, reflétant les changements dans le champ magnétique de la Terre.
Sur Terre, le fer n’apparaît pas sous une forme pure ; il peut être trouvé dans des composés avec d’autres roches appelées minerais. Ces minerais doivent être traités dans des fours pour extraire le métal utilisable et d’autres matériaux. De temps en temps, il apparaît dans des météorites et d’autres objets qui proviennent de l’espace ; de nombreux premiers humains avaient de profondes superstitions sur le fer étoilé, car il peut provenir des cieux plutôt que d’être pris de la Terre. La fonte du fer est une industrie majeure, car le métal est utilisé dans de nombreux objets.
Les humains et de nombreux autres organismes vivants ont besoin de cet élément pour leur bien-être. Le fer alimentaire se trouve dans la viande rouge, les légumes-feuilles foncés, les fruits secs, les haricots, les noix et les graines. Une carence peut entraîner une anémie, une maladie grave. Trop peut causer de la diarrhée, des crampes d’estomac et d’autres symptômes; l’empoisonnement au fer chez les enfants est un problème dans certaines régions, généralement parce que les enfants consomment des suppléments de pilules destinés aux adultes.