Le formalisme est une école de théorie critique littéraire qui analyse un texte en fonction de ses seules caractéristiques structurelles plutôt que d’incorporer une analyse biographique, socio-politique ou interdisciplinaire. Un érudit formaliste affirme que tout ce qui est nécessaire pour évaluer un récit peut être trouvé dans les constructions grammaticales et les dispositifs littéraires qui composent la pièce. Le formalisme a présenté un changement radical par rapport aux écoles de pensée littéraire précédentes dans lesquelles un texte était principalement considéré dans le contexte de l’auteur. Cette école de pensée a été lancée par un groupe d’érudits russes au tournant du XXe siècle et a jeté les bases du structuralisme et de la nouvelle critique ainsi que de plusieurs écoles qui contredisaient la prémisse du formalisme.
En tant que cadre d’analyse, le formalisme est extrêmement littéral. Bien que le cadre repose sur l’utilisation exclusive de l’analyse textuelle, les spécialistes du formalisme ne se plongent pas dans la métaphore, l’allégorie et le symbolisme pour étayer l’analyse. Au lieu de cela, un érudit formaliste n’utilise que ce qui est explicitement indiqué dans un texte donné, évitant tout sous-texte quel qu’il soit. Si un texte présente un homme jetant une pierre dans un étang, un érudit formaliste ne considère qu’un homme jetant une pierre dans un étang, sans aucune considération pour ce que l’homme, la roche et l’étang peuvent symboliser dans le récit. Un érudit formaliste examinerait comment l’auteur, au niveau phrase par phrase et mot par mot, décrit l’événement plutôt que sur ce que signifie l’événement.
En 1916, un groupe d’érudits russes a créé la Société pour l’étude du langage poétique, qui a rapidement développé de nombreux fondements du formalisme. La Société a été créée en réponse à l’érudition entourant les textes romantiques du siècle précédent. Alors que l’analyse de ces textes se concentrait presque exclusivement sur l’auteur, le formalisme a créé une révolution théorique dans l’érudition en étant la première école de l’académie moderne à se concentrer sur le réel plutôt que sur l’intentionnel. Dirigé par d’éminents universitaires tels que Viktor Shklovsky et Boris Eichenbaum, le formalisme a donné naissance à de nombreuses écoles de théorie critique, à la fois pour et contre, qui ont dominé le domaine tout au long du XXe siècle.
Le structuralisme et la nouvelle critique ont été directement influencés par l’érudition formaliste, mais ils s’écartaient de la littéralité intransigeante de l’original. La nouvelle critique traite strictement des caractéristiques textuelles telles que la grammaire, la syntaxe, la métrique poétique et d’autres dispositifs littéraires, mais ses chercheurs incorporent souvent également une analyse de la métaphore et de l’allégorie. En un sens, la nouvelle critique tente de prendre le meilleur de la pensée formaliste et de le combiner avec une analyse plus profonde et plus symbolique de l’esthétique d’un texte donné.