Le furfural est un produit chimique composé de matière organique qui est généralement produit à des fins industrielles. Il est principalement composé de sous-produits agricoles tels que les cosses d’avoine, le son, les épis de maïs et la sciure de bois. Certains des produits dans lesquels il est utilisé comprennent des désherbants, des fongicides et des solvants. C’est également un élément familier dans la production de carburants de transport et dans le processus de raffinage des huiles lubrifiantes. Le produit chimique est également un élément dans la production de plusieurs autres agents industriels.
Lorsqu’il est produit en série, le produit chimique est fabriqué en soumettant des polysaccharides de pentosane à un processus d’hydrolyse acide, ce qui signifie que la cellulose et les amidons du matériau de base sont convertis en sucre à l’aide d’acide. Dans un contenant hermétique, le furfural est visqueux, incolore et huileux, et a un parfum d’amande. L’exposition à l’air peut colorer le liquide dans des tons allant du jaune au brun.
Le furfural est quelque peu soluble dans l’eau et complètement soluble dans l’éther et l’éthanol. En plus de ses utilisations en tant que produit chimique solitaire, il est utilisé dans la production de produits chimiques tels que le furane, le furfuyl, les nitrofuranes et le méthylfurane. Ces produits chimiques sont également utilisés dans la fabrication ultérieure de produits, notamment des produits chimiques agricoles, des produits pharmaceutiques et des stabilisants.
Les humains entrent en contact avec le furfural de plusieurs manières. En plus de l’exposition au produit chimique pendant le traitement, il peut être trouvé naturellement dans plusieurs types d’aliments. L’exposition à la lumière de cette nature n’a pas été prouvée nocive.
Une forte exposition au furfural peut être toxique. Dans des tests de laboratoire sur des humains et des animaux, le furfural s’est avéré être un irritant pour la peau, les muqueuses et les yeux. Il aurait également causé une gêne au niveau de la gorge et des voies respiratoires. Certains effets à court terme signalés de l’exposition au produit chimique dans les zones mal ventilées comprennent des difficultés respiratoires, une langue engourdie et une incapacité à goûter. Les effets possibles à long terme de ce type d’exposition peuvent aller d’affections cutanées telles que l’eczéma et la photosensibilisation aux problèmes de vision et à l’œdème pulmonaire.
Le furfural s’est répandu pour la première fois en 1922 lorsque la Quaker Oats Company a commencé à le produire avec des coques d’avoine. L’avoine continue d’être l’un des moyens les plus populaires de fabriquer le produit chimique. Avant cela, il n’était régulièrement utilisé que dans certaines marques de parfum. Il a été développé pour la première fois en 1832 par Johann Wolfgang Döbereiner, un chimiste allemand qui utilisait des carcasses de fourmis pour créer de l’acide formique, dont le furfural était un sous-produit. On pense que les fourmis ont été efficaces dans la création du produit chimique parce que leurs corps contenaient le type de matière végétale actuellement utilisé pour le traitement.