Le gaz de chariot élévateur est une forme de propane mélangé à d’autres composés à des degrés divers. La forme la plus courante de gaz pour chariots élévateurs est le gaz de pétrole liquéfié (GPL), qui, aux États-Unis et au Canada, est en grande partie composé de propane. À partir de 2011, dans les pays européens, il peut contenir jusqu’à 15 % d’autres composants tels que le butane, le soufre et le propylène. Le GPL et le carburant au propane pur sont dérivés des procédés de raffinage du pétrole et du gaz naturel et constituent la catégorie de carburants la plus courante pour les types de chariots élévateurs lourds.
Les chariots élévateurs à gaz sont moins chers à l’achat que leurs homologues électriques, car ils ne nécessitent pas les batteries rechargeables durables dont dépend un chariot élévateur électrique. Le coût entre ces deux principaux types de chariots élévateurs peut s’équilibrer en fonction des niveaux d’utilisation, car l’utilisation d’un chariot élévateur fonctionnant au gaz coûtera plus cher à utiliser à long terme qu’un modèle électrique. Un chariot élévateur électrique ne fonctionnera également que pendant six à sept heures, puis nécessitera jusqu’à 16 heures de recharge, ce qui peut entraîner des goulots d’étranglement de production. Les chariots élévateurs fonctionnant au GPL n’ont pas de telles limitations tant que l’approvisionnement en carburant est abondant.
L’un des inconvénients de la combustion de gaz de chariot élévateur est qu’il produit des sous-produits d’échappement toxiques, de sorte que ces machines sont conçues pour une utilisation principalement à l’extérieur. Un chariot élévateur électrique peut être utilisé à l’intérieur avec zéro émission. Un chariot élévateur au gaz propane, ou qui fonctionne à l’essence ou au diesel, émettra du monoxyde de carbone, de l’oxyde d’azote et plus encore, bien que le propane soit un carburant légèrement plus propre que l’essence ou le diesel.
Malgré l’augmentation des coûts à long terme et le facteur de pollution, les chariots élévateurs basés sur les carburants GPL sont les plus courants dans l’industrie. Cela est dû en partie à la portabilité et à la sécurité du stockage des réservoirs de propane sur site par rapport à l’essence ou au diesel. Une machine utilisant du gaz pour chariot élévateur a également beaucoup plus de puissance qu’un équivalent électrique et peut soulever jusqu’à 52 tonnes, la capacité de levage maximale d’un chariot élévateur électrique étant de l’ordre de cinq à sept tonnes.
De tous les types de chariots élévateurs disponibles, ceux qui fonctionnent au gaz de chariot élévateur sont les leaders dans toutes les applications où les exigences de puissance et de fonctionnement à long terme sont élevées. Leurs performances supérieures ont tendance à l’emporter sur le fait qu’ils peuvent avoir des effets négatifs à long terme sur la santé des opérateurs qui sont exposés aux fumées à temps plein. Les autres travailleurs qui doivent être constamment à proximité d’eux, qu’ils soient à l’intérieur ou à l’extérieur, sont également exposés aux émissions nocives produites par les gaz des chariots élévateurs.